Чудовище и чудовища

Глава 5. Дневной свет и ночные тени

Днём жизнь замка текла медленно, как мутная река. Я прислуживала принцессе: расправляла складки платья, подносила воду, укладывала волосы в затейливые прически. Всё это было привычной рутиной, но каждый жест, каждое движение принцессы казались мне ещё драгоценнее — её свет, её дыхание, её улыбка.

Она шла по залу, и все в коридорах останавливались, чтобы полюбоваться. Люди склонялись, дети шептали между собой, и я замечала, как она поднимает глаза, кивает, улыбается — мягко, легко. Её красота была как весеннее солнце: слепящая, тёплая и неоспоримая.

Но принца больше не было. Слуги говорили, что он уехал по поручению отца — будто этого уродливого гиганта и не существовало вовсе. Я услышала эти слова и чуть облегчённо выдохнула. «Временный отъезд», — думала я, — «достаточный, чтобы подыскать способ».

Однако вскоре появился новый человек — наследный принц. Высокий, стройный, с плечами, широкими как небо, но лёгкими и мягкими. Лицо — ровное, правильное, глаза — глубокие, тёплые, улыбка — смелая, но скромная. Галантный воин, с пояса которого свисал меч, с осанкой человека, что привык быть в центре внимания и управлять людьми без усилий.

Он первым подошёл к Лисаре. Наклонился в лёгком поклоне, протянул руку, как будто приглашая её к прогулке. Она коснулась его ладони и слегка улыбнулась — эта улыбка была совсем другой, не вынужденная, напряжённая, а настоящая, светлая.

— Ваше высочество, — сказал он мягко, с оттенком искреннего уважения, — могу ли я составить Вам компанию?

Она рассмеялась — лёгко, непринуждённо, словно звон серебряных колокольчиков.

— Конечно, — ответила она. — Я буду рада.

Я была рядом, наблюдая. Каждый жест, каждое слово наследного принца были совершенны. Он держал её руку аккуратно, не сжимая, говорил тихо, подбирая интонацию так, чтобы ей было приятно. Лисара отвечала ему взаимностью: лёгкие шутки, взгляд, что не прячет радость, улыбки, короткие прикосновения к плечу.

Я думала: «Почему она —невеста не этого принца? Он же тоже холост, а Центральное королевство даже проиграв, больше и богаче Горного»

Она заслуживает лучше, чем ей собираются навязать. Она заслуживает тепла, заботы, человека, с которым её красота и свет будут защищены. А наследный принц — идеален, словно сам мир решил вознаградить кого-то за страдания.

Внутри меня росло чувство тревоги. Прекрасный мужчина и прекрасная девушка — сцена из сказки, но наша реальность была жестока. Я видела её жизнь, её обязанности, её положение. И понимала: красота принцессы, которую все восхваляют, не гарантирует счастья. Её ждёт брак с чудовищем, а этот мужчина — лишь намек на то, с кем она могла бы быть, если бы мир был справедлив.

Ночью же я уходила из покоев, скользила по коридорам и лестницам замка. Звуки ночи — скрип половиц, дыхание стражей, тихие крики сов — были моими компаньонами. Я изучала замок: тайные проходы, слабые двери, охрану, места, где можно проложить путь для будущего плана.

Я шла по темным залам, помня о приказе и о том, что прекрасная принцесса оказалась в руках чудовища. Наследный принц был красив и благороден, но он не был ее женихом. И я знала: моя миссия только началась.

И пока ночь прятала меня, а замок спал, я прокручивала варианты, как сделать так, чтобы её судьба изменилась. Каждый шаг, каждая мысль были частью плана, который должен был привести к одному — защите Лисары, любой ценой.