Чудовище туманного леса

Глава 3

На место, где она только что стояла, выпрыгнуло огромное существо отвратительного вида. По форме оно отдалённо напоминало помесь огромной собаки или волка с обезьяной. На странной башке торчали голые треугольные уши, из широкой пасти — острые зубы, а глаза светились грязно-зелёным. Длинные чёрные когти венчали корявые, но человеческие по строению пальцы на передних и задних конечностях. Природа, или кто там создал это уродство, наградила существо растительностью в неожиданных местах. Серую, с пятнами кожу покрывали островки жёсткой шерсти на загривке, плечах и локтях чудовища.

Арина в ужасе отползала назад, мысленно прощаясь с жизнью. Как бы ни хотелось ей не умирать во цвете лет, а спрятаться или убежать от этого, — она просто не успела бы.

Монстр встал на задние лапы. Повернул голову в её сторону — и ощерился. Из пасти вывалился тонкий и длинный язык, извивающийся, словно змея. Запахло тухлятиной.

Вдруг между ней и страшилищем выпрыгнул светящийся поросёнок. Он бесстрашно преградил чудовищу путь.

— Шкварка, беги! Ты ему на один зубок! — взмолилась Арина и печально подумала о том, что из-за неё ещё и этого малыша сожрут.

Но свинёнок даже не думал спасаться бегством. Вместо этого он на глазах начал расти. Через мгновение перед девушкой стоял здоровенный кабан с длинными изогнутыми клыками и жёсткой щетиной по всему телу. По размеру он чуть уступал монстру.

Тварь сделала два шага назад и утробно зарычала. Подросший свин молча попёр на противника и засадил ему клыками под рёбра. Тот взвыл и, кренясь на один бок, скрылся в тумане. Арина сидела, задыхаясь; ей казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди — но чудовище действительно ушло.

— Что это... Кто это был? — бормотала она и из глаз покатились слёзы. — Что вообще происходит?

Подкатывала истерика. Арине очень хотелось упасть в обморок и очнуться дома, но, к сожалению, её организм такими способностями не обладал. Она одна — в чёртовом лесу, по которому бегают монстры. И было стойкое ощущение, что в какую бы сторону она ни пошла — в деревню Светкиной бабки не вернётся.

Кто-то ткнул её в ногу у щиколотки, и Арина, визгнув, дёрнулась. Но это был всего лишь поросёнок, который снова был маленьким.

Она опустилась на колени, по привычке подтянула резинку на волосах и погладила зверька между ушами.

— Спасибо, Шкварка! Ты мне жизнь спас, — размазывала второй рукой слёзы по щекам. — Выведешь меня из этого леса?

Ей показалось, что малыш кивнул.

Она снова шла по светящимся следам копытцев, чтобы не потеряться в серой мгле. Устала: каждое движение казалось проверкой на прочность. Очень скоро лес стал редеть, а с ним вместе и туман, и путники вышли на небольшую равнину.

Местность резко отличалась от мрачного леса. Солнце, вышедшее из-за облаков, освещало луга с пожелтевшей, скошенной травой. Кокетливо играло в разноцветной листве тоненьких берёз и осин, стоящих по одиночке или небольшими островками. Весело журчал небольшой прозрачный ручей. Недалеко находился какой-то населённый пункт.

Казалось бы, все страхи должны были отступить, ведь до помощи рукой подать. Но... Разместившаяся в живописном месте деревня была обнесена двойным частоколом из крепких толстых брёвен, заточенных сверху. За этой стеной стояли деревянные вышки, на которых находились дозорные — мужчины в длинных плащах с палками в руках. Копья? Кстати, их уже заметили. Началась какая-то движуха и короткие выкрики.

Чутьё подсказывало Арине, что всё это не галлюцинации, не декорации к фильму, а самая настоящая реальность.

— Приплыли! — констатировала девушка, остановившись у ручья. — Ну, это хотя бы люди, а не твари... Может, они мне объяснят, что тут происходит.

Идти к незнакомцам, тем не менее, было страшно. Вдруг они дикари какие-нибудь?

Арина решила умыться ледяной водой, чтобы хоть немного прийти в себя. Присев на корточки и отодвинув рукава куртки, она с недоумением уставилась на свою руку. На запястье светился серебром какой-то знак — иероглиф или руна, девушка не понимала.

— Это ещё что? — прошептала она и повернулась к своему спасителю. — Твоя работа?

Поросёнок помотал головой.

Арина попробовала потереть знак, поплескала на него водой, но всё тщетно — рисунок не смывался.

От укреплённой деревни к ней уже спешили люди, вооружённые копьями и луками. Одежда на них была скорее даже не старомодная, а древняя: длинные плащи из толстой ткани, кожаные нагрудники и наручи, грубые штаны и высокие сапоги.

Она глубоко вздохнула, встала и повернулась навстречу мужчинам.

— Кто ты и что делала в Туманном лесу? — грозно спросил её высокий черноволосый мужчина. Он был на голову выше остальных и явно являлся лидером этой компании.

— Я... не знаю... — проблеяла Арина, скользя глазами по суровым лицам, смотрящим на неё с подозрением.

— Не знаешь, кто ты? — нахмурился великан.

— Да знаю, конечно! — смутилась она под взглядом почти чёрных глаз и от этого разозлилась. — Я Арина!

— Пойдём-ка с нами, Арина, — бесцеремонно схватил её под локоть мужчина и потащил к воротам деревни.

— Но-но! Поаккуратнее! — попыталась вырваться она. — Я могу и своего ручного кабана на тебя натравить! Эй, Шкварка, ты где? Фас его!

Все принялись крутить головами в поисках боевого кабана, и Арина — в том числе. Поросёнка нигде не было видно.

— Похоже, она того... умом тронулась, пока в тумане бродила, — высказал общую мысль светловолосый мужик с роскошной бородой, как у Деда Мороза.

— Сейчас к нам её отведём. Там староста с волхвом разберутся — того она или хитрое порождение Нави, — заключил главный и повёл упирающуюся Арину в деревню.