Чумной Кузнец 3: Печать Судьбы

Глава 5: Затишье перед бурей

Как только танец Хафсы завершился, толпа вновь разразилась аплодисментами, но моё внимание всё ещё было приковано к тому короткому блеску кинжала. Что она замышляла? Этот вопрос не отпускал меня, но времени на размышления не оставалось — в зале началось новое действо, и теперь настала очередь Димитриса.

Он сделал шаг вперёд с такой уверенностью, будто весь этот зал был его сценой. С его массивной фигурой любое его движение казалось чуть более торжественным, чем у остальных гостей. Его взгляд был сосредоточен на Императоре, а руки не дрогнули, когда он щёлкнул пальцами. Это был сигнал, и его рабы, словно по отработанному жесту, тут же поднесли перед ним несколько богато украшенных шкатулок, каждая из которых была набита драгоценностями. Яркие камни и золото переливались в свете факелов, вызывая восхищение у наблюдающих гостей.

Димитрис, сдержанно улыбаясь, начал свою речь:

— Ваше Императорское величие, — его голос звучал громко и чётко, как у человека, привыкшего командовать. — Вы удостоили моего бойца высочайшей чести, сделав его гвардейцем Императорской Гвардии. Однако есть одна маленькая деталь, которую я обязан упомянуть. Мой боец — раб. А по закону, прежде чем стать свободным и служить в рядах вашей охраны, он должен быть выкуплен.

Он сделал паузу, чтобы все могли понять, к чему он ведёт. В зале стало тихо, все ждали его следующих слов. С этой паузой, словно подготовившись к следующему шагу, он медленно опустился на одно колено. Для этого движения ему пришлось напрячься, и его рабы помогли ему опуститься, поддерживая его под руки. Даже став на одно колено, он выглядел внушительно, как скала, готовая в любой момент встать вновь.

— Я хочу сделать вам подарок, — продолжил он, обращаясь к Императору с тем же почтением, но с лёгкой улыбкой, которая скрывала под собой нечто большее. — Подарок, который я надеюсь, принесёт вам не меньше пользы, чем мне. Я дарю вам моего раба, Бога, который не раз доказывал свою храбрость на арене.

Он снова щёлкнул пальцами, и в этот момент я понял, что это был сигнал для меня. Внутри что-то похолодело. Это был момент, который я, возможно, ждал, но к которому никак не был готов. Теперь я должен был встать перед Императором.

Моё сердце замерло на мгновение, но затем я собрался и сделал шаг вперёд. Весь зал вдруг снова замер, и я почувствовал, как на меня обрушились сотни взглядов. Всё внимание теперь было приковано ко мне, все ждали, когда я подойду к трону и окончательно приму свою новую судьбу. Я двинулся вперёд, ноги словно налились свинцом. Каждое моё движение сопровождалось гулким эхом в голове, хотя в зале стояла полная тишина.

Я приблизился к трону Императора и остановился. Его взгляд был холоден и проницателен. Но теперь в его глазах сверкало нечто новое — интерес, как если бы он наконец увидел в живую то, что ему было обещано.

— Подойди ближе, — наконец произнёс Император, его голос оказался мягким, но полным власти. Я сделал ещё один шаг вперёд, теперь находясь всего в нескольких шагах от трона.

Император разглядывал меня несколько мгновений, и я почувствовал, как холодный пот проступает на лбу. За его спиной стояла Принцесса, всё ещё не сводя с меня своих проницательных глаз. Мужчина в чёрном плаще рядом с ней оставался так же молчалив, как тень.

Император медленно поднял руку, указывая на меня.

— Ты доказал свою силу и верность на арене. Теперь ты станешь частью моей гвардии, — его слова были одновременно и приговором, и благословением. — Но помни, сила — это не только меч, но и ум. Приспосабливайся и следуй, и ты увидишь, как высоко можешь подняться.

Я понял, что от меня ждали слова.

— Моя жизнь принадлежит вам, Ваше Императорское Величество, — сказал я, наклоняя голову в знак покорности. В голове же пронеслась мысль, что, возможно, я только что вступил на путь, с которого уже не свернуть.

Димитрис, всё ещё стоя на коленях, кивнул мне, его лицо было спокойным, но в глазах я заметил холодное удовлетворение. Он сделал своё дело.

Меня пригласили встать за Императором. Этот момент был почти сюрреалистическим — стоять здесь, на почётном месте за троном, рядом с могущественнейшими фигурами Империи. Я мог почувствовать, как напряжение нарастает, словно в воздухе витала некая невидимая сила, подстёгивающая моё воображение. За Императором стояли Принцесса, мужчина в длинном чёрном плаще, которого я уже видел на трибунах, и Императрица — величественная женщина с холодным, бесстрастным лицом. Каждая из этих фигур была не просто личностью, но и символом власти, вокруг которой вращалась вся имперская политика.

Я же, как и велено, занял своё место — прямо за Императором. Это было странное чувство, осознавать, что вот она — моя первая "работа" в этой новой роли. Не на арене, где бой решает всё, а здесь, в зале, полном интриг и скрытых угроз.

Хафса, к которой я не мог не присматриваться после того, как заметил кинжал на её бедре, оказалась рядом, позади нас. Туда становились все рабы, подаренные Императору. Её место там казалось логичным, но что-то внутри меня говорило, что это не просто совпадение. У неё был слишком большой уровень и слишком много мудрости для простой танцовщицы. В её взгляде, в каждом движении таилась сила и проницательность, которые явно выдавали что-то большее, чем искусство танца. Она была умна. Слишком умна для своей роли.

Я не мог оторвать от неё глаз. Мой разум вновь и вновь возвращался к тому моменту, когда я заметил кинжал, блеснувший на её бедре. Почему она скрывала его? И что это означало? Она ведь могла использовать его... Но против кого? Всё указывало на одно — покушение на Императора. Это могло случиться в любой момент, прямо здесь. Может быть, это и есть её задача — приблизиться к нему настолько близко, что можно нанести смертельный удар, когда никто не будет ожидать?

Внутри меня всё закипело. Эта ситуация была слишком сложной, слишком много заговоров плелось вокруг. И, что хуже всего, я не знал, на чьей я стороне. Я ведь сам знал, что однажды мне придётся убить Императора — такова была воля Димитриса. Но что делать сейчас, если кто-то другой планирует сделать это первым?