Чумной Кузнец 5: Артефакты Силы

Пролог

Ночь опустилась на Камун, столицу Императорства Светлых Облаков. В мраморных коридорах дворца царила тишина, нарушаемая лишь отголосками удаляющихся шагов стражников да треском факелов на стенах. Под тяжелыми гобеленами с гербом императорства воздух был прохладен, но Лиза всё равно ощущала, как по ее спине стекают капли пота. Молодая правительница остановилась у высокого стрельчатого окна, глядя на темное небо, пронзенное шпилями башен. Ее отражение в стекле выглядело устало: тонкие черты застыли в напряжении, в глазах плескалась тревога. Власть ускользала из ее рук, и она это знала.

Сегодня днём, в том самом тронном зале, где стены помнили эхо громких речей и шепот придворных интриг, Лиза бросила вызов своим советникам. Она вновь публично отвергла их требование вступить в брак во имя политической выгоды и тем самым сорвала маски. Теперь никто уже не скрывал презрительных ухмылок и сомнений в ней. Она ясно видела: одни советники боялись, другие жаждали перемен. Самым пронзительным был взгляд Димитриса. Даже сейчас, закрыв глаза, Лиза вспоминала его ледяной голос: «Вы молоды, неопытны… Правление в одиночку вам не по силам». Вспоминала, как в ответ в её собственном голосе звенела сталь: «Я правлю одна. Если кто-то осмелится мне противостоять, он за это ответит».

Она сумела тогда выйти из зала с высоко поднятой головой, не показав ни доли сомнения, но внутри всё кипело. Димитрис, советник, когда-то громче всех споривший против её права на трон, сегодня фактически объявил ей войну. Не словами о браке, нет. Тем взглядом, что он бросил ей, тем спокойным поклоном с тенью насмешки. Он был унижен её отказом, но не сломлен. И Лиза прекрасно понимала: он не из тех, кто терпит поражение.

Лиза открыла глаза. За окном, над зубчатыми стенами дворца, мерцали холодные звёзды. Небеса безучастно взирали на её борьбу. Она провела ладонью по каменному подоконнику, пытаясь унять дрожь в пальцах. Ей было страшно, как никогда прежде. Не за свою жизнь. С тех пор, как она взошла на престол, мысль о собственной гибели превратилась в привычную тень. Её пугало другое: потерять власть и возможность помочь Максиму.

Она медленно пошла вдоль галереи, мимо высоких колонн, отбрасывающих длинные тени. Где-то за этими стенами советники, её ближайшие помощники, наверняка не спали, перешёптывались, строили планы. После дневного Совета она видела их лица. Кто-то был потрясён, кто-то сердит, а кто-то слишком спокоен, словно ждал удобного момента. Среди них был предатель. Кто-то один, а может, не один, уже решил, что свергнет её.

В груди у Лизы поднялась горькая волна. Дворец, который днём казался ей величественной крепостью, ночью обернулся ловушкой. Опасность таилась не за его стенами, а внутри, рядом, в тени мраморных залов. Кого она могла винить? Она была юной женщиной на троне, окружённой старыми хищниками. Некоторые из этих людей ещё при её игровом отце вершили судьбы империи из-за кулис, привыкли считать власть своей игрушкой. И теперь, когда на престоле сидит девушка, осмелившаяся пойти против их советов, они готовы разорвать её на части.

У массивных дубовых дверей, ведущих в личные покои императрицы, стояли двое гвардейцев с алебардами. Завидев правительницу, они распрямились еще сильнее. Лиза едва кивнула им и скользнула внутрь. Тяжёлые двери закрылись, отрезая её от остального мира. Темнота комнаты встретила её мягко: тонким ароматом пряных свечей, знакомой тишиной. Здесь, вдали от чужих глаз, Лиза могла позволить себе слабость. Она прислонилась спиной к дубовым створкам и на миг зажмурилась, чувствуя, как от усталости и нервного напряжения подкашиваются ноги. Хотелось кричать от ярости, обиды, страха. Но она лишь стиснула пальцы на шелке платья, глубоко вдохнула и заставила себя успокоиться.

«Он будет строить заговоры, искать союзников… возможно, попытается убрать меня физически», — вспомнились ей собственные мысли, промелькнувшие днём, когда их взгляды с Димитрисом скрестились, словно клинки. Лиза выпрямилась. Если враги решили перейти к действиям, она не станет сидеть сложа руки. «Игра началась» - так она подумала, спускаясь сегодня с трона. Что ж, она сыграет по-своему.

У широкого стола, заваленного картами и разложенными свитками донесений, стоял Юрий, начальник дворцовой стражи. Верный, проверенный человек, который ещё при её отце служил империи. На фоне разодетых при дворе вельмож его простое, видавшее виды одеяние и резкие черты лица казались чужеродными, но Лиза доверяла ему куда больше любого шёлкового сановника. Услышав скрип двери, Юрий обернулся и склонил голову:

— Вы звали, моя императрица?

— Да, — Лиза прошла к столу, стараясь держаться уверенно. — Запри двери и подойди.

Юрий бесшумно повернул ключ в замке и замер в паре шагов от неё, ожидая. В его светлых, усталых глазах застыла тревога. Он, конечно, знал о сегодняшней сцене на Совете. Слухи при дворе разлетаются быстрее ветра.

Лиза опустила взгляд на разложенную перед ней карту окрестностей Камуна. Дороги, реки, леса, извилистые линии переплетались, образуя сложный узор. Кое-где были отметки: караульные башни, сёла, постоялые дворы. Она помедлила, подбирая слова. То, что она собиралась сделать, было рискованно. Но иного пути у неё не оставалось.

— Среди моих советников есть заговорщик, Юрий, — тихо сказала она наконец.

Начальник стражи нахмурился, но не проронил ни слова. Лиза подняла на него глаза. Ей вдруг остро захотелось увидеть в них искреннее непонимание или удивление. Тогда, может быть, не пришлось бы идти на крайние меры. Но Юрий лишь мрачно кивнул: он и сам это подозревал.

— Я уверена, что один из них планирует переворот. Возможно, у него есть сообщники, но начать должен кто-то один, — продолжила она. Палец её скользнул по карте. — И мы с тобой вычислим его.

Юрий склонился ближе, внимательно следя за её движениями. Лиза заметила, как на его жёсткой челюсти заходили желваки: он понял почти сразу.