Чужак из чужого времени

Глава I. Жестокий путь

Багровые отблески оранжевого пламени и взлетающие вверх снопы ярких искр костра, медными сполохами отражались на лицах сидящих у бивачного огня людей. Темные сумерки, черной пеленой окутавшие стан, были полны жизни. Вокруг шумел грозный и дремучий лес, добавляя мрачных красок и зловещий реализм в живописную картину окружающей суровой природы. Едва слышные трели птичьих голосов, писк насекомых и шорох шелестящих под тихим ветром листьев, потрескивание горящих веток костра, всхрапывание пасущихся рядом волов и гомон обозного лагеря, обустроенного на небольшой полянке неподалеку от пролегавшей рядом дороги – служили звуковым фоном в этой угрюмой действительности, напоминая участникам каравана, что они находятся в походе посреди могучей дикой пущи, полной всяческих опасностей.

Семеро людей, сидящих у одного из костров в тени большой крытой повозки, возле ее здоровенных цельных колес, сделанных из сплошных кусков дерева, накладывали из общего котла в свои миски сдобренную кусками мяса густую наваристую кашу и затем неспешно орудуя ложками, молча и сытно ужинали. Присмотревшись к расположившимся у огня присутствующим, можно было тотчас заметить, что лишь трое из них выглядели взрослыми бородатыми мужчинами. Но в тоже время именно они имели совсем простую одежду, непримечательное оружие и держались несколько отстраненно. И несмотря на то, что находились в обществе довольно юных спутников, похоже вынужденно пребывали с ними у общего костра и принимали здесь пищу из одного котла - поэтому никакого равенства тут не ощущалось. Явно чувствовалось, что они если и не подчиненные зависимые слуги, однако все равно не взирая на свой зрелый возраст, состоят в более низком социальном положении, чем их молодые соседи.

Те на вид вообще казались еще подростками 14-15 годков. Правда, одетые и вооруженные намного добротней и богаче тройки их уже немало проживших на этом свете попутчиков. Впрочем, один из юнцов, выглядел старше, крепче и выше, чем его приятели. На первый взгляд, ему можно было дать и все 16 лет.

Закончив есть, паренек поднял голову и неодобрительным взором окинул походный стан. Заметив его поморщившееся от неудовольствия лицо, плотный рыжий товарищ с некоторым любопытством спросил:

– Что тебя тревожит, Эрик? Закончен очередной день путешествия и все вроде бы вполне хорошо. Люди уже втянулись в дорогу. Никаких значимых неприятностей, слава Богам, покуда не предвидется. Наверное, мы находимся под их покровительством. Жертвы оказались не напрасны. Ни древесных завалов, ни пожаров, ни дождей… И погода не подвела. Да и серьезных болезней среди путников и животных тоже пока не произошло. Нападений со стороны хищных зверей или недругов – также покамест не случилось. А может, поход протекает столь благополучно, что с нами идет человек отмеченный божественным благоволением?

Лукаво произнеся эту провокационную фразу, Хаген озорно подмигнул друзьям и мальчишки задорно рассмеялись, бросая многозначительные взгляды на сына Адельгейды. Правда их пожилые спутники, хранили молчание, видимо, не разделяя общего веселья, хотя явно и не собирались вмешиваться в разговор знатных юношей.

Наследник неопределенно пожал плечами и укоризненно покачал головой, а затем рассудительно сказал:

– Беззаботные глупцы не могут быть достойны покровительства небес. Им не стоит надеяться на их защиту. Боги никогда не приветствуют легкомыслие и беспечность. Возгордившихся олухов, пренебрегающих своей жизнью и перекладывающих всю ответственность на высшие силы – незачем прикрывать и спасать, иначе они еще больше укрепятся в своей дурости и самодовольной спеси.

После этих слов, присутствующие, ощутив некоторое замешательство, стали недоверчиво и растерянно переглядываться. Настроение у них испортилось. Темноволосый и жилистый Гвидо, не скрывая раздражения резко бросил:

– У тебя нет никакого опыта в этом деле. Снова считаешь себя умнее прочих? Наши отцы вместе с графом не раз ходили в подобные торговые походы. И в Турне в том числе. Они отлично сознают все трудности пути и лучше знают, как необходимо себя вести в такой дороге.

– Похоже, нашему товарищу явно не понравился отрезвляющий ответ Леонхарда, прилюдно высмеявшего предложенные сыном дополнительные меры по защите обоза, – добродушно улыбаясь заметил белесый Вихард. – Граф при всех сказал, что не намерен выслушивать нелепые советы от неоперившегося юнца, доселе не бывавшего дальше двух дней пути от замка. Вот наш Эрик теперь и не в духе.

– Отбрось свои сомнения, – обращаясь к наследнику и вальяжно облокотившись на огромное колесо возка, неброско проронил веснушчатый Хаген. – Ведь даже Райхард поддержал мнение нашего господина! Неужели и он не смог рассеять твое беспокойство? Или ты просто расстроен, что они при всех одернули тебя? Взыграло ретивое? Мой отец Гюнтер, тоже верно добавил, что мол никогда ничего такого, что ты предлагаешь никто не делал. Вполне обходились без всего этого…

Эрик упрямо мотнул подбородком и нахмурившись, угрюмо промолвил:

– Никогда не говори никогда. Жизнь не стоит на месте – все меняется. То, чего было достаточно раньше, сегодня может оказаться мало. Лучше иметь и не нуждаться, чем нуждаться и не иметь. Разве нововведения, которые мы начали использовать не сделали наш поход удобнее, надежнее и безопаснее?

Он неспешно поднялся и демонстративно налил себе в глиняную чашку кипяченный напиток из иван-чая. Затем, поправил головней равномерно дающую свет и тепло нодью. Долил в берестяную флягу воды через самодельный угольный фильтр. И обвел испытующим взором своих друзей.