Чужак из чужого времени

Глава IV. Тропой испытаний

– И как дальше быть, молодой господин? – несмело обратился к своему знатному спутнику сопровождавший его общинник. – Теперь получается, что благородный Гвидо наследник графа! Нам придется непосредственно ему подчиняться в походе? Но ведь почтенный тунгин, староста Бруно уговаривался именно с вами?

Сын Адельгейды остановился, тяжело вздохнул и смерил возницу усталым взглядом, подумав, что того прежде всего заботят мелкие, ближние интересы своей семьи и селения. На остальное плевать. Простолюдины удачно заработали в городе, им повезло уцелеть в бою с саксами и посчастливилось взять в сражении огромную добычу… И сильнее всего, они хотели благополучно вернуться домой… То, что это было заслугой Эрика, уже не имело серьезного значения в глазах Гуго. Ведь юноша больше не считался преемником Леонхарда, а значит его влияние упало. Общинникам, конечно, было очень жаль того, что случилось с молодым сыном графа, но дела родовитой знати их не касались.

– Можешь не переживать, я выполню свои обещания. Передай Карлу и Уве, чтобы не волновались. Мы успешно завершим нашу торговую поездку, так что не беспокойтесь, в целости и сохранности доведу вас к родному селению, – отстраненно качая головой, рассеяно сказал Эрик. – До конца похода выполняйте мои распоряжения, как ранее и договаривались. Наши знатные товарищи, всегда могут покинуть возок, если их что-либо перестанет устраивать. Впрочем, с ними я разберусь. А вот, кстати, и они идут…

Он обратил внимание на троих своих друзей, неуверенным шагом направлявшихся им навстречу. Гуго, заметив родовитых юношей, немного отстал, скромно держась позади своего знатного спутника. Приблизившись к Эрику, те нерешительно остановились и неловко переминаясь с ноги на ногу, не знали, как им сейчас себя вести. Наконец Гвидо, смущенно опустив голову, глухо произнес:

– Я не добивался чести, которой удостоил меня твой отец.

Наступило продолжительное молчание.

– Знаю, – спокойно ответил сын Адельгейды, – такова была воля Леонхарда.

Затем он неожиданно доброжелательно улыбнулся:

– Значит, отныне у меня есть старший брат? Ну что ж, ты уже совершеннолетний, так что вполне законно имеешь право считаться полноценным наследником древнего имени, титула и замка моих предков. Не теряйся и не робей: основатель государства франков и правящей династии владетельный самодержец Хлодвиг, стал королем в пятнадцать лет. В таком же возрасте, что сейчас у тебя. Правда, надеюсь, так жестоко и безжалостно поступать с родственниками как он, ты в будущем не будешь?

Гвидо, виновато отведя взгляд, лишь обескуражено покачал головой.

– Вот и хорошо, – внешне радушно заключил Эрик. – Ну? Чего носы повесили? – бодро обратился он к спутникам.

– Ты потребуешь от нас вернуть мечи? – растерянно поднял на него взор Хаген.

– Мы ведь теперь будем признавать старшинство Гвидо, как наследника графа, – пристыженно поспешил уточнить Вихард.

– Я никогда не беру назад того, что дал. Запомните это навсегда, – уже более серьезно и сдержанно промолвил сын Адельгейды. – Клинки ваши. Тем более, вы завоевали их в бою.

Эрик пожал плечами и добродушно усмехаясь, переменил тему.

– Ладно, оставим это. Лучше расскажите о своих амурных похождениях. Я слыхал, что вы уже стали настоящими мужчинами? Отцы вас сводили к местным жрицам любви. Ну что ж, поздравляю, – иронично хмыкнув, скупо заметил он.

На лицах застеснявшихся юнцов, замелькали робкие улыбки. Успокоившийся и почувствовавший облегчение Гвидо, самодовольно подбоченившись и горделиво поправив свой дорогой синий плащ с серебряной фибулой, свысока посмотрел на друзей и покровительственным тоном, пренебрежительно бросил:

– Только вряд ли, можно признать удачным их первый опыт. Не получилось у них полноценно овладеть женщиной. Может оттого, что им всего лишь по четырнадцать лет. Вот в силу малого возраста, малость и оконфузились.

И новый наследник, вновь окинув снисходительным взором своих друзей, заливисто рассмеялся.

Покрасневшие Вихард и Хаген явно смутившись, стыдливо опустили глаза.

А ощутивший свое превосходство Гвидо, уверенно и высокомерно продолжил:

– Так что пока еще, в этом смысле, они не могут считаться настоящими мужчинами.

Эрик укоризненно качнул подбородком, смерив продолжительным и оценивающим взглядом новоиспеченного «старшего брата». Похоже, обретенный статус, тому уже начал лихо кружить голову.

– Ничего страшного не произошло, – успокоил он парней. – Из-за горячей крови такое случается. И не только с юношами. Подобное нередко встречается и у зрелых мужчин, если у них долго не было женщины. Сходите завтра туда опять. И попробуйте еще раз. Кстати, принять немного вина не помешает. Правда, сильно не напивайтесь перед ложем.

– А ты нам не составишь компанию? – приободрился Хаген.

– Верно! Пошли вместе! – с воодушевлением поддержал друга Вихард.

– Ну нет, – засмеялся Эрик. – Не хочу портить себе репутацию в местном обществе. Особенно среди святош. Они меня взялись учить грамоте. Весьма полезное умение. Да и беседовать со столь знающими людьми очень интересно и познавательно. А если начну открыто развратничать, обо всем этом можно будет позабыть.