Чужая истинная, или Хозяйка магической мельницы

3

Мои спутники, уже клевавшие носом, недовольно ворча начали выбираться наружу. Похоже, никто не хотел задерживаться в пути, но к нам из гостиницы уже спешила радушная дородная женщина.

— Ужин бесплатный, платите только за постель, — объявила она, недвусмысленно подмигнув вознице.

Тот заулыбался и поторопил меня.

— Быстрее, дамочка, вылезайте. Лошадям нужно отдохнуть.

— Но мы ехали всего лишь час, — возразила я, осмелев, когда меня поддержали остальные пассажиры.

— Остановка, говорю. Ночевать будем.

И возница не удержался от того, чтобы с предвкушением взглянуть на свою пышную подругу.

Мы слишком близко! Дэйрон найдёт меня здесь через час-другой. На глаза сами собой навернулись слёзы.

— Пожалуйста! Я спешу на похороны. Если я задержусь, то не успею попрощаться…

Женщина взглянула на меня с сочувствием, и я схватилась за мешочек с монетами.

— Я заплачу! Даю золотой, если мы поедем дальше.

Возница, уже собиравшийся распрягать лошадей, остановился. Его подруга среагировала мгновенно, выразительно кивая в мою сторону.

— Надо отвезти девушку. Похороны всё же, не по-людски.

Другие пассажиры одобрительно загалдели вместе с ней, и возница сдался, с раздражением плюнув на землю.

— Ладно. Доедем вовремя.

Спустя несколько минут экипаж уже подпрыгивал на ухабах, мои довольные спутники похрапывали, а я всё так же пыталась унять дрожь.

Просто одетая девушка, путешествующая одна, да ещё приплачивающая золотыми — слишком яркие приметы. Но уж лучше оставить след, чем сразу потерпеть неудачу.

Утром мы прибыли в соседнюю провинцию, откуда мой путь лежал в столицу Эльмирии. Проведя почти без сна ночь в гостинице, я наконец, добралась до места назначения — к резиденции самого лорда Эйгарда.

Моя наставница очень не хотела отпускать меня из пансиона. Напоследок Фианна обняла меня и вручила печать — ключ от её старого дома в небольшом городке Ларитон. Она обещала, что с ним я всегда смогу найти защиту у лорда Эльмирии. И это была моя единственная надежда.

Охранник роскошного особняка, услышав имя Фианны, проводил меня к приёмной лорда, где уже ожидало несколько посетителей. Дверь была закрыта, и я встала поближе к ней, считая каждую секунду и надеясь, что имя наставницы пропустит меня к лорду без промедления.

Неожиданно дверь приоткрылась. Невысокий пожилой мужчина с бакенбардами придержал её для посетителя, который явно не спешил уходить. Мне был слышен лишь его голос, но в нём было столько силы, что что-то внутри меня задрожало, отзываясь на каждое слово.

— Рейна получила главенство обманом, Баст. Ты же знаешь, что главой рода должен был стать я. Она нарушила все мыслимые и немыслимые законы!

В голосе посетителя звучали рычащие нотки, и я даже испугалась за Баста. Было ужасно любопытно взглянуть на говорившего, но привлекать внимание было не в моих интересах.

— Твоя кузина воспользовалась законом стаи — кто сильнее, тот и прав. И Совет старейшин решил её поддержать.

— У нас больше нет старейшин. — Судя по всему говоривший прилагал большие усилия, чтобы сохранять спокойный тон. — По милости Рейны они умерли, пока она поглощала силу источника! По-твоему, это достойно главы рода?

— А по-твоему, ты достоин? — не смутился мужчина с бакенбардами. — Твои бастарды небось уже подрастают в каждой провинции и ещё паре соседних стран.

— У меня нет бастардов, — холодно процедил его собеседник. — Я тщательно об этом забочусь, поверь.

— Всё равно. Будь у тебя семья и наследники, разговор был бы другим. Возвращайся в столицу, Змей. Тебя ждёт служба императору и твоя прежняя весёлая жизнь. И предупреждаю, новый Совет старейшин носит защитные артефакты от внушения. Смирись, Эльмирия останется за Рейной.

Послышался грохот, как будто кто-то отшвырнул в сторону стул. Из кабинета стремительно вышел молодой мужчина, сжимавший кулаки так, что мышцы натягивали ткань рубашки. Светлые пряди рассыпались по плечам. Губы, казалось, высеченные из камня, были твёрдо сжаты.

Незнакомец прошёл мимо и до меня донёсся сладковатый пряный аромат. Я неосознанно вдохнула глубже, поражаясь тому, что от мужчины может пахнуть не только холодом. И в этот момент он остановился и развернулся.

Я поспешила опустить голову, пряча лицо, но искушение взглянуть на незнакомца ещё раз оказалось сильнее. Тот, кого называли Змей, обвёл всех присутствующих пристальным взглядом зелёных глаз. Когда они встретились с моими, я растерянно моргнула, чувствуя, как упускаю что-то, какую-то важную мысль.

Помотав головой, я обнаружила, что смотрю на пустую дверь. Приятный сладковатый запах смутно напомнил мне какой-то образ, но в приёмной были всё те же скучавшие лица, даже близко не похожие на тот, что прямо сейчас ускользал из головы.

Почему я смотрю на выход? Что я сейчас собиралась делать? Ах да, мне нужно попасть в кабинет. Я постучала в дверь и приоткрыла её.

— Простите, мне нужно увидеть лорда Эйгарда. Я — воспитанница его сестры Фианны.

За столом в кабинете сидел пожилой мужчина с бакенбардами. Он выглядел нервным и подавленным.

— Лорд Эйгард скончался несколько дней назад, милая, и сейчас среди его наследников полная неразбериха. Все делят место главного в семье и провинции. Боюсь, что пока это не закончится, я ничем не могу вам помочь.