Чужая истинная, или Хозяйка магической мельницы

14

Запах дыма ударил в нос ещё на первом этаже — не уютный дровяной печной дух, а едкая гарь, как от горящего масла. Я взбежала наверх и на миг замерла.

Одно из окон было разбито: в раме торчали осколки, а ветер гнал обратно в комнату дым и пламя. Занавеска догорала, осыпаясь искрами и золой. Пол полыхал — по старым доскам расползались языки огня, явно подогретые чем-то горючим.

Я сглотнула, в груди защемило, но времени на страх не было. Сквозь дым я углядела Виспера, который метался по комнате, увиливая от языков пламени и теряя перья. Он накрывал горящие участки небольшим невидимым куполом магии. Придавленный огонь утихал, но стоило коту переместиться, разгорался снова.

Я стянула с кровати покрывало и попыталась сбить пламя на полу, но огонь не сдавался так просто. Он уже добрался до центра комнаты и, подхваченный сквозняком, вытянулся, обнимая центральный вал и уходя вверх за перекрытия. Кот взвыл так, что перевода не требовалось — там, наверху, его главное сокровище, и оно было в опасности.

Застонав, я метнулась под лестницу и поспешно повернула вентиль на старой медной трубе. Что бы там ни прятал Виспер, оно не должно пострадать, без него мельница не заработает. И пусть я не умею управлять водой, но уж вымыть полы при помощи магии умела даже самая нерадивая ученица нашего пансиона.

Вымокшее покрывало ринулось затирать языки пламени, и огонь злобно зашипел, выпуская вместе с дымом клубы пара. Я словно полководец шла за почерневшей мокрой тряпкой, направляя её. Скоро сражение окончилось, и от обугленных досок поднимался лишь плотный дым, но теперь треск пламени раздавался наверху.

Мы с Виспером переглянулись и, глядя в его круглые от ужаса глаза, я смутно припомнила, что мучная пыль горит особенно хорошо. А порой и взрывается!

Кот взмыл, растворяясь в воздухе, а я приказала тряпке ползти к крану, но в этот момент над головой раздался треск. Карниз, на котором висела злополучная занавеска, тоже сгорел, и обломки деревяшки горящими угольками посыпались на меня.

Я успела лишь интуитивно прикрыть голову руками, ожидая неминуемой боли, но угольки рассыпались ровным кругом вокруг меня. Я подняла взгляд наверх. Виспер был там, раскинув свой купол надо мной. Стёкла в окнах легонько зазвенели от магии, а может, это звенело у меня в ушах. Мгновение мы с котом ошалело смотрели друг на друга, а потом не сговариваясь помчались наверх.

Но с пожаром было уже покончено. Не было даже дыма, только обугленные центральный вал да доски пола вокруг него. Будто какая-то мощная магия задавила наглый огонь, рвавшийся на самый верх.

Должно быть, Виспер всё же успел его потушить. Дрожа от пережитого, я прислонилась к стене и приложила руку к груди, чувствуя, как колотится сердце.

— Успели.

Кот озабоченно обнюхивал обгоревшие деревяшки, нервно подёргивая хвостом.

— Спасибо, Виспер, — выдохнула я. — Похоже, кое-кому в Ларитоне не нравится, что мельница снова работает. Мне так жаль! Будь моя магия посильнее, я могла бы поставить защитный барьер. Но мне никогда не удавалось удержать его надолго.

Виспер дёрнул ухом и обернулся. Серьёзный жёлтый взгляд прошёлся по мне, будто кот оценивал, гожусь ли я вообще хоть для чего-нибудь. Я закусила губу, чувствуя раскаяние. Если бы не я, хранитель и мельница жили бы себе преспокойно и дальше.

— Лучше бы я не запускала мельницу! Но мне больше некуда было пойти, это место — единственное, что у меня есть.

Виспер издал короткий мурчащий звук и, переваливая пушистые бока, заспешил по лестнице наверх, к своему сокровищу. Но на полпути он обернулся и противно мяукнул, как будто был недоволен тем, что я не тороплюсь.

— Мне пойти с тобой?

Кот уже не слушал, только махнул хвостом. Помня о прошлом разе, я крепко взялась за перила и двинулась за ним, чувствуя, как с каждым шагом всё сильнее становится присутствие незнакомой магии.

Наверху было тихо и сумрачно. Тусклый вечерний свет пробивался через крошечное окошечко, и я смогла рассмотреть только две огромные деревянные шестерни, которыми увенчивался центральный вал. Пока на них не вспрыгнул кот.

В центре одной из шестерёнок, той, что должна была вращать лопасти мельницы, вспыхнул красноватый свет. Я прищурилась. В углублении в центре деревянного диска лежал камень величиной с ладонь, гладкий и полупрозрачный. Вспыхивающий в нём свет делал его похожим на гигантское гранатовое зёрнышко.

Ощущение чего-то неимоверно важного и прекрасного накрыло меня с головой. Что-то судьбоносное было совсем рядом, и от этого сердце затрепетало, словно бабочка.

Кот повелительно мяукнул, указывая крылом на камень. Всё ещё сомневаясь, я протянула руку и коснулась кончиками пальцев гладкой поверхности. Камень был тёплым на ощупь, а свет клубился внутри, словно дыхание.

Едва моя ладонь соприкоснулась с поверхностью, в меня хлынула сила. Та самая древняя и чужая энергия скользнула внутрь, размещаясь во мне, словно у себя дома. Перед глазами мелькнули красные искры, словно теперь пожар был где-то внутри меня. Спустя несколько секунд перед камнем стояла уже другая Айлин — казалось, сила потрескивает у меня на кончиках пальцев.

Потрясённо выдохнув, я припомнила заклинание защиты и проговорила его, разводя руки и накрывая защитным куполом весь небольшой верхний этаж. У меня получилось сделать это без усилий. Осмелев, я двинула купол дальше — до первого этажа — и даже захватила участок вокруг мельницы, до самого ручья.

Закончив, я потрясённо посмотрела на свои руки, потом на кота, который успокоился и как ни в чём ни бывало вылизывал подкопчённые перья. Я знала, почему он так спокоен.

Кто бы ни был сейчас рядом с мельницей, мои чары оттеснили его за границу купола. И пройти через них он не сможет.

Теперь никто и близко не подойдёт к мельнице, пока я этого не захочу.