Чужая невеста герцога

ГЛАВА 16

Палетта

Шаги Рэйланда неумолимо приближались к моей двери. Даже отсутствие в комнате Норвуда и других гостей не убедит герцога в том, что я сбегала сюда не ради утех на стороне. Хотя пусть лучше думает, что я пытаюсь наставить ему рога, чем то, что я затеваю против него заговор. Ну, то есть Палетта уже затеяла до меня, а я так… продолжаю начатое за неимением других вариантов.

Я судорожно пробежалась по комнате взглядом. Ни одного приличного места, чтобы спрятаться. Только жалкая ширма для переодевания, за которой Рэй обнаружит меня в два счета.

Но это лучшее, что у меня есть.

Я метнулась к ширме, лелея призрачную надежду остаться незамеченной. И уже, схватившись за нее пальцами, сообразила, что я не просто в комнате. Я в комнате борделя.

Свет падал из-за ширмы ровно таким образом, чтобы тень переодевающейся девушки была отчетливо видна посетителю. Прятаться за такой ширмой — то же самое, что поджидать Рэя на самом пороге, выкрикивая дразнилки. Взгляд выхватил яркую рубиновую ткань. Наверное, костюм для приватного танца, но мне сейчас было не до приличий. Не раздумывая ни секунды, я дрожащими пальцами уже стягивала с себя бальное платье и нательную сорочку.

Костюм был тонкий, воздушный и никак не хотел надеваться. А голос в коридоре звучал все отчетливее.

Давай же, надевайся!

Последней я надела легкую, но затемненную вуаль, завязав ее под волосами и закрепив небольшими шпильками, найденными здесь же. Разулась и наспех свернув платье, сунула его в дальний угол, прикрыв портьерой.

Наконец выпрямилась и на секунду замерла, пытаясь унять дыхание. Сердце от адреналина стучало так громко, что, казалось, должно было привести Рэйланда прямо ко мне.

Я аккуратно приоткрыла дверь, прислушиваясь к шагам. Полоса света легла на пол, выхватив край темного сапога и тень, скользнувшую по стене. Рэй стоял ко мне спиной у двери напротив.

От его размеренности холодило поджилки. Он не метался в поисках, не надеялся на удачу. Он был уверен, что найдет. А значит, времени у меня почти не осталось.

Я выскользнула из комнаты и быстро притворила за собой дверь, стараясь не издать ни звука. Вуаль приятно холодила щеки, легкая ткань костюма обволакивала тело так откровенно, что мне хотелось одновременно прикрыться руками и провалиться сквозь пол. Но выбора по-прежнему не было. Теперь оставалось только пройти мимо него так, словно я и впрямь принадлежала этому месту.

Я опустила голову и двинулась вперед, надеясь, что полумрак коридора и чужой наряд сделают свое дело.

Почти получилось.

— Эй, красавица.

Чья-то рука цепко легла мне на талию, и я едва не взвизгнула от неожиданности. Пьяный постоялец, вынырнувший из следующей двери, ухмылялся во весь рот и уже тянулся ко мне второй рукой.

— Не торопись так, я только освободился.

От него пахло вином, потом и чем-то приторно-сладким. Я дернулась, но он только сильнее прижал меня к себе, явно не собираясь выпускать.

— Мне не до вас, — прошипела я, стараясь говорить ниже и тише.

— А до кого же? — он осклабился еще шире. — Может, я заплачу побольше.

За его плечом я увидела, как Рэй остановился. Лицо его было в тени, но даже на расстоянии я почувствовала, как он подобрался, будто уловил что-то в этой нелепой сцене.

Постоялец тем временем уже потянул меня на себя, явно собираясь решить все без моего согласия. В голове мелькнула одна-единственная мысль: если я сейчас не вырвусь, то следующая встреча с Рэем случится при куда более унизительных обстоятельствах.

И тогда я выбрала меньшее из зол.

— Поздно, — громко сказала я, вырываясь из чужой хватки. — Меня уже оплатили.

Пьяный недовольно нахмурился.

— И кто же?

Я обернулась, будто только сейчас увидела Рэйланда, и, прежде чем успела испугаться собственного решения, указала прямо на него.

— Он!

На несколько мгновений в коридоре повисла такая тишина, что я услышала, как где-то внизу снова заиграла музыка. Герцог не шелохнулся от моей выходки и лишь сверлил вуаль взглядом, будто мог прожечь ткань.

Постоялец перевел взгляд с меня на него и невольно отступил.

— Твоя, значит? — буркнул мужчина уже куда менее уверенно.

— Моя, — подтвердил Рэйланд так спокойно, что у меня подкосились колени.

Я не стала ждать, пока кто-то из них передумает или начнет задавать лишние вопросы. Схватив Рэя за рукав, быстро потянула его к ближайшей двери — той самой комнате, из которой только что вышла, — и, едва мы оказались внутри, захлопнула ее за нами.

Щеколда встала на место с сухим щелчком. Только после этого я позволила себе выдохнуть, но, обернувшись, столкнулась с мужем лицом к лицу. Только вуаль между нами едва дрожала от моего дыхания. Казалось, он давно должен был меня узнать. Я сжимала скользкие от страха пальцы и не сводила взгляда с его горящих темным золотом глаз.

Пряный дым из курильницы стелился ленивыми волнами, оседал на коже, путал мысли и делал расстояние между нами почти невыносимым. Он все еще не был уверен. Я видела это по его взгляду — пристальному и медленному, будто он пытался нащупать в моем голосе, движениях, дыхании что-то знакомое, но никак не мог ухватить до конца.