Чужая невеста. Истинная для дракона

4

Мама больше не плакала. Ее руки, холодные, как лед, взяли мои.

— Элара. Послушай меня.

Я молчала, глядя на гобелен на стене.

— Это честь, — голос ее был тихим, но твердым, как сталь. — Стать истинной парой древнего лорда. Ты не представляешь, какой силой и властью будешь обладать. Наш род еще никогда не поднимался так высоко.

Она сжала мои пальцы.

— Ты думаешь, я любила твоего отца, когда шла под венец? Наш брак был союзом. Я видела его дважды до свадьбы. И ненавидела его. Но я исполнила свой долг. А потом… потом пришло уважение. Привязанность. И любовь, Элара. Настоящая, глубокая любовь. Так будет и у тебя. Ты должна принять свою судьбу. С достоинством.

Ее слова ударили наотмашь.

— А как же Валериан? — прошептала я, и голос сорвался. — Мама, мы любим друг друга. Ты не можешь…

— Любовь? — она резко отдернула руки, словно обжегшись. Взгляд стал жестким, холодным. — Перестань говорить глупости, Элара. Твой Валериан — завсегдатай игорных домов. Он просаживает последние крохи своего состояния, и об этом знает весь двор! Думаешь, ему нужна твоя любовь? Ему нужны твои деньги, чтобы покрыть долги!

— Это неправда! — выкрикнула я. — Он любит меня!

— Отец пошел у тебя на поводу, потому что не мог видеть твоих слез, — отрезала она. — Он благословил этот брак, но он никогда не считал графа тебе парой. А теперь боги сами все решили. Прими это.

Внутри было пусто и холодно.

Тихо стукнули в дверь. Мама вздрогнула. Вошла Марта и поклонилась. — Госпожа, его светлость герцог и лорд Радгар ожидают вас к ужину.

Мама обернулась. Подбородок вздернут, а во взгляде — боль и твердая решимость. Она сделала свой выбор. Я осталась одна.

Я медленно встала.

— Мы идем.

Голос прозвучал глухо, будто чужой. Я прошла мимо матери, не коснувшись ее. Она пошла за мной, как тень.

Обеденный зал сиял. Десятки светящихся сфер под потолком заливали его ярким, холодным светом. Золото на стенах и хрусталь на столе резали глаза. В воздухе пахло жареным мясом, травами. Огромный камин пылал, но его жар не грел.

Мой отец и Кайар уже сидели за столом. Они разговаривали, и их голоса, спокойные и ровные, отдавались от высоких потолков.

— …и барон Ренли снова требует пересмотра границ лесных угодий, — говорил отец, вертя в пальцах ножку кубка. — Его наглость не знает пределов.

— Наглость барона — прямое следствие слабости короля, — ровно ответил Кайар. — Если монарх не может удержать в узде своих вассалов, это сделают его соседи. Я уже отправил своих людей укрепить спорный участок.

Они замолчали, когда мы подошли. Оба встали. Отец отодвинул стул для матери, Кайар — для меня. Жест был безупречен.

Мы сели. Слуги беззвучно наполнили тарелки. Разговор возобновился, словно нас и не было. Они обсуждали новые пошлины на шелк, строительство моста через реку, интриги при королевском дворе. Они говорили как равные. Как два хищника, обсуждающие свои охотничьи угодья.

— Я слышала, принцесса Изольда помолвлена с наследником Южного трона? — вдруг спросила мать.

Голос ее был напряжен, но она отчаянно пыталась поддержать светскую беседу.

— Помолвлена, — кивнул Кайар, не сводя с меня глаз. — Хорошая партия для королевства. И плохая для принцессы. Ее будущий муж предпочитает конюхов фрейлинам.

Мать ахнула. Отец нахмурился. А я… я просто резала кусок утки на своей тарелке. Снова и снова. Я была такой же принцессой Изольдой. Моего мнения никто не спрашивал.

Когда унесли десерт, отец откашлялся. Его рука дрогнула, когда он взял кубок.

— Сегодня великий день, — начал он, и голос скрипнул. — Боги порой посылают нам испытания, которые оборачиваются даром…

Взгляд зацепился за кубок в его руке.

— …Мы с лордом Радгаром все обсудили, — донеслось до меня. — Ваша свадьба состоится через неделю.

Приборы легли на тарелку. Крест-на-крест.

Я посмотрела отца — тот тут же отвел глаза. Посмотрела на Кайара. Он смотрел прямо. Ждал. Моей реакции видимо.

Крика не было.

Молча встала. Отодвинула стул. Пошла к выходу. Шаги гулко отдавались от мраморных плит.

Неделя. Всего неделя. Паника ледяной змеей поползла по венам. Валериан! Успеет ли он? Боги, как ему сообщить, как передать весточку? Он должен узнать! Он должен пойти к королю с жалобой, ведь мы любим друг друга! Он не оставит меня. Он спасет. Он должен успеть.