Чужая невеста. Тайна Драконьих земель

4

Несмотря на захватывающие пейзажи, через несколько часов езды тело начало ломить от усталости. Я не привыкла к настолько продолжительным конным прогулкам.

Но я стойко терпела, крепко вцепившись в поводья. Не хотелось показывать свою слабость.

Эридан заметил мое состояние сам.

– Устроим небольшой привал. Заодно перекусим. – Предложил он, и я благодарно кивнула.

Мы остановились в укромном местечке возле валунов. Слева открывался вид на мой город. С высоты дома казались совсем крошечными и ненастоящими. Справа раскинулась уютная долина, куда с шумом опускался горный водопад.

Ветер приносил свежий сосновый аромат.

Я слезла с Вихря и устало опустилась на землю. Эридан снял мешки с вьючного коня и отвел лошадей к тенистому месту, где те смогли отдохнуть и пощипать траву.

Затем дракон достал из сумок немного еды и разложил ее на гладком камне, который отлично подходил на роль стола. Цельнозерновой хлеб, вяленое мясо, немного сыра и все еще ароматные пирожки с вишней. Я с жадностью накинулась на угощенья.

Ели молча, наслаждаясь звенящей тишиной гор. Когда на импровизированном столе не осталось ни крошки, Эридан наполнил наши фляги водой из родника, что бил неподалеку. Там же напоил лошадей.

– Нам пора, – жестко сказал он, словно боялся, что я начну протестовать и требовать больше времени на отдых.

Но я не стала. Лишь потратила пару лишних минут на то, чтобы погладить Вихря до того, как вскочить в седло.

И снова был долгий, изнуряющий путь. Мы все выше поднимались в горы. Усталость ложилась тяжелым грузом. Ноги гудели от напряжения, руки, крепко державшие поводья, немели, мышцы ныли.

Наконец, с наступлением сумерек, Эридан объявил, что скоро будем искать место для ночевки. Через полчаса мы остановились на небольшом пяточке, посреди густого соснового леса, где горный склон защищал от ветра.

Тени уже начинали сгущаться.

– Отдохни, я соберу хворост для костра, – бросил Эридан и устремился в сосняк.

Я устало вздохнула, но лентяйничать не стала и побрела за ним. Дракон одобрительно хмыкнул.

Меня почему-то это разозлило. Ведь я делала это не ради него, а ради себя. Хотелось побыстрее развести костер, погреться, вечерний горный холодок уже забирался под одежду.

А до чешуйчатого и его одобрения мне не было никакого дела!

Вскоре языки пламени уже весело подрагивали, освещая полянку. Я уселась на старый пень неподалеку, блаженно ощущая жар костра на лице.

Эридан повесил над огнем котелок с водой, бросил туда корнеплоды, тушеную говядину и щепотку сухих трав. Носа коснулся аромат варева, который сейчас в горном пейзаже казался особенно аппетитным и желанным.

Темнело быстро. Когда мы приступили к еде, лес вокруг погрузился во мрак. Не спасало даже ясное звездное небо.

На сытый желудок меня потянуло поговорить. Несмотря на то, что весь день прошел с драконом вместе, мы едва ли перекинулись и десятком фраз.

– Расскажи мне про Драконью Империю, – попросила я. – Какая она?

Эридан, помешивающий травы в котелке, удивленно взглянул на меня. Поднялся, плеснул чай в металлическую кружку и протянул ее мне.

Я обвила чашку пальцами. Дракон наполнил такую же для себя и уселся рядом, прямо на землю, скрестив ноги.

– Наша Империя небольшая, – начал он, вдумчиво подбирая слова, – всего несколько городов, что раскинулись на противоположных склонах. На деле – обычные горные поселения. Небольшие, уютные домики, где живут трудолюбивые люди. Все они занимаются своим трудом – женщины в основном следят за бытом и детьми, мужчины – обрабатывают скудную почву, разводят скот, добывают камни и полезные ископаемые, которые мы потом обмениваем на нужные товары в разных княжествах.

Последнее заявление меня удивило. Значит, драконы и раньше спускались с гор. Эридан прочитал мой немой вопрос в глазах.

– Мы стараемся действовать инкогнито. Зачем пугать простых людей и рождать о себе еще больше легенд.

– И все жители – драконы? – продолжила я, следя, как играют языки пламени в кострище.

– Нет, большинство – обычные люди, такие же, как и ты. – Последнее заявление отозвалось во мне неожиданной радостью. Значит, я не еду в места, где все поселенцы – это чешуйчатые, мечтающие разорвать меня на куски. Подумав, Эридан добавил: – Разве что продолжительность их жизни гораздо длиннее, чем у жителей княжеств. Говорят, всему виной соседство с драконами и горный воздух.

– А сами драконы? Они кто?

– Мужчина из правящей верхушки, знатных семей, советники, крупные промышленники.

– А ты? Кто ты? – я уставилась на Эридана в ожидании ответа.

Высокий и статный, он сидел неподвижно, с прямой осанкой. Его длинные волосы, свободно спадающие на плечи, мерцали в оранжевом свете огня. А мягкие тени, которые играли на лице, делали его еще более мужественным и загадочным.

Он поймал мой взгляд и с мягкой улыбкой ответил.

– Разве ты не знаешь, Айла? Я император.

От удивления перехватило дыхание. Не просто какой-то дракон, а сам император? Новые вопросы рождались в голове. Но я не успела их сформулировать, Эридан неторопливо продолжил свой рассказ.

– Не так давно умер мой отец. Почти столетие он управлял Драконьими землями. Вслед за ним, не выдержав разлуки, умерла мама. Власть и ответственность перешли ко мне. Не буду скрывать, я не был к этому готов. Мне нравилось жить беззаботно, часами парить над горными вершинами, гоняясь наперегонки с ветром и братом.

– У тебя есть брат? – тихо спросила я, стараясь не прервать его потока откровенности.

– Двое. Завтра ты познакомишься с ними. Средний – Дарион и младший – Фил. Они отличные ребята. – В глазах Эридана загорелись искры тепла, когда он заговорил о семье.

– И они тоже драконы?

– Дарион – да, а вот Фил… – лицо Эридана потемнело, словно все проблемы мироздания разом навалились на него. – В Филе еще не проснулся его зверь. – Быстро проговорил он и поднялся, давая понять, что разговор окончен.