Чужая раса

Глава 16. Чёрное ущелье

После восхода Солнца прошло уже более двух часов, а в Чёрном ущелье царил утренний сумрак. На листьях вечнозелёных кустарников, ютившихся на склонах скал, блестела обильная роса. Из крупной расщелины вытекал маленький ручеёк и, весело журча между камнями, тянулся в северо-западном направлении, стараясь своими водами наполнить обширные Юзжебые болота. Свежий воздух, насыщенный ароматами трав, оказывал благотворное влияние на усталый организм, восстанавливая жизнедеятельность каждой клеточки тела.

В походном лазарете, расположенном в середине ущелья поблизости от ручейка, разместилось около двух сотен раненых. Четыре десятка целительниц оказывали им необходимую помощь. Несколько девушек на кострах готовили гречневую кашу и бобовую похлёбку. На обломке скалы, рядом с большим покрытым мхом валуном сидел Син, мечтательно всматриваясь в ярко-голубую высь.

«Бескрайнее, лучезарное небо, – размышлял третий легат. – А за ним мириады звёзд и обитаемых миров. Как же удивительно устроен этот необъятный мир! Там, за этим голубым небосводом свобода. Это удивительное слово «свобода»!

- Эх! – он глубоко вздохнул.

«Правильно, что мы выбрали цвет знамени голубой. Голубой – это цвет нашей планеты. Голубой – это цвет жизни, – Син опустил взгляд на землю, покрытую травой. – Жаль, что я испачкал в крови знамя когорты. Но, вот закончится этот поход, и постираем. Может ещё отстирается!»

К нему подошла целительница:

- Третий легат, – обратилась она к Сину, – надо сменить повязки.

Син кивнул головой, тяжко вздохнул и стал расшнуровывать завязки защитной безрукавки.

***

Тизан, Хиз, Рамзес и несколько сотников находились на скалистом выступе у северо-западного края ущелья, обсуждая сложившееся положение. К выступу подбежал вестовой.

- Первый легат! – выкрикнул он, обращаясь к Тизану. – С юго-восточной стороны противник подвёз две катапульты.

- Благодарю! – ответил первый легат.

Вестовой ударил себя кулаком в грудь и отошёл в сторону.

- Ну что же, посмотрим, – молвил Тизан и закрыл глаза.

После паузы он произнёс:

- Вижу две катапульты. Около двухсот метров от входа в ущелье. Рядом дюжина быков, – он открыл глаза. – Хиз, справишься?

- Справлюсь, командир.

- Тогда бери на себя оборону юго-восточного входа. Приступай!

Хиз ударил себя кулаком в грудь и, спустившись с выступа, побежал вглубь ущелья.

Тизан перевёл взгляд на поле перед входом в ущелье, на котором строились четыре батальона. Ещё один, пятый, находился в глубине лощины в резерве.

На некотором удалении от горловины Чёрного ущелья стояли две шеренги легионеров, перегораживая своими телами открытое место перед входом.

- Не торопясь выведи сотню и рассредоточь её между кольями, – сказал Тизан одному из сотников. – Пусть думают, что мы готовимся к их атаке.

Сотник ударил кулаком в грудь и побежал выполнять приказ.

***

Хиз прибежал к другому концу ущелья и по приставной лестнице взобрался на вышку, выстроенную из стволов деревьев. С этого наблюдательного пункта он стал осматривать равнину.

В это время обслуга метательных машин с помощью двух быков разворачивала катапульты в нужном направлении. Ещё около двадцати бойцов устанавливали перед ними заградительные щиты на колёсах. Метательные машины находились почти напротив входа в ущелье. Широкие связанные из тонких брёвен щиты должны были закрыть обслугу катапульт от возможных попаданий стрел. Невдалеке стояли восемь телег, нагруженных камнями.

Шестой и седьмой батальоны выстроились левее на широком лугу, покрытом густой травой и редкими низкими кустами.

«Похоже, что противник пока не собирается нападать. Ждёт, когда своё «слово» скажут катапульты, – размышлял Хиз. – Вот и хорошо. Значит, у нас есть немного времени на подготовку!»

Он опустил взгляд вниз на две шеренги легионеров, которые перекрывали проход в ущелье. Позади шеренг, непосредственно перед баррикадой, были вбиты в землю, а потом укреплены Х-образными подпорками и заточены около сотни кольев, наклонённых под углом в сорок пять градусов по направлению к противнику. Закрытые шеренгами легионеров, острые колья оставались пока невидимыми для врага.

«Вот и хорошо, – подумал Хиз. – Это будет неожиданным подарком для наступающих шеренг!»

Сам вход в ущелье был перегорожен баррикадой из стволов пальм с оставленными под ней тремя узкими проходами, в которые могли пройти одновременно два атланта.

***

В это время у северо-западного входа два батальона из четырёх пошли в атаку. Роты с копьями наперевес, чеканя шаг, неотвратимо приближались к легионерам. Между ротами, выстроенными квадратами, бежали лучники, обгоняя их и устремляясь вперёд к неподвижно стоящим шеренгам легионеров, добежав на расстояние выстрела, они останавливались и посылали стрелы.

Первая шеренга легионеров опустилась на одно колено. Вторая шеренга подняла щиты, прикрывая себя и головы легионеров первой шеренги. Стрелы продолжали «редким дождём» барабанить по прямоугольным щитам, не причиняя никакого вреда молчаливо стоящим воинам.

Не наблюдая ответной стрельбы, лучники осмелели и стали подходить ближе, посылая стрелу за стрелой. Легионеры по команде плотнее сдвинули щиты. Минут десять продолжалось противоборство прямоугольных щитов и стрел с бронзовыми наконечниками. «Дождь» из стрел усилился, среди легионеров появились первые раненые.

Когда расстояние до шеренг легионеров сократилось до сотни метров к непрерывно стреляющим лучникам подошли колонны рот. Лучники стали собираться группами напротив свободных пространств между ротами, которые, не сбавляя шага, продолжали идти вперёд, выставив копья и прикрываясь круглыми щитами. Когда роты прошли мимо, лучники оказались в арьергарде и неторопливо последовали за наступающими колоннами.

В этот момент со стороны ущелья прозвучало три коротких сигнала рога. Первая шеренга легионеров поднялась с колен. Воины забросили щиты за спину и, лавируя между кольями, стали быстро удаляться в сторону баррикады.