Чужой свет

Глава двадцать третья: Воссоединение.

500 лет назад. Ифрилия.

Красный диск умирающего солнца медленно клонился к горизонту, окрашивая бескрайние леса в густые, кроваво-рыжие тона. Воздух, тяжёлый и пряный, был напоён запахом нагретой за день хвои и сладковатого мха.

Сиара сидела на выступе скалы, обхватив колени руками. Её янтарные глаза, такие же, как у отца, были устремлены вдаль, туда, где багровый диск касался линии горизонта. Рядом, на огромном валуне, устроился Арон. Он задумчиво крутил в пальцах длинную травинку, но его взгляд то и дело возвращался к профилю девушки.

– Как думаешь, когда они вернутся? – голос Сиары прозвучал тихо, почти растворяясь в шелесте листвы.

Арон вздрогнул, отвлекаясь от своих мыслей.

– Что?.. А, ты о родителях, – он замялся, подбирая слова. – Не знаю. Твой отец упрямый, ты же знаешь. А Таэлира… она никогда не оставит его одного.

– Это точно, – Сиара вздохнула, и в этом выдохе была вся тоска одиночества, длящейся уже не одно столетие. – Он не может бросить своих людей. В этом весь он. Я всё понимаю, правда. Но… я так скучаю по ним.

– Кто же знал, что эта… Земля, – Арон произнёс название планеты так, будто пробовал на вкус незнакомый, горьковатый плод, – окажется такой опасной. – Он помолчал. – Но я уверен: они вернутся. С ними же Зифан. Если кто и способен найти выход из любой передряги, так это он.

Сиара благодарно улыбнулась, но улыбка вышла печальной.

И в тот же миг оба замерли. Внизу, в долине, их обострённое чутьё уловило знакомый, волнующий запах. Стадо. Клинокрэи. Судя по всему, достаточно крупное.

Они переглянулись. Тоска в глазах Сиары мгновенно сменилась азартным блеском.

– Поохотимся? – одними губами спросил Арон.

Вместо ответа Сиара уже сорвалась со скалы. Падая, она не почувствовала страха – только упругий ветер в лицо и пьянящую свободу. За долю секунды до того, как коснуться земли, её тело совершило идеальный, отточенный тысячелетиями эволюции переход. Хруст костей, перестраивающихся с хирургической точностью, наливание мышц стальной силой, пробивающаяся сквозь кожу густая, соболиного цвета шерсть.

Арон приземлился рядом с глухим стуком, мгновенно припав на передние лапы. Бурая шерсть топорщилась на его широких плечах, а могучие лапы вжались в землю. В его глазах был только трезвый, сосредоточенный расчёт хищника, готового к прыжку.

Стадо паслось на поляне внизу. Сиара без единого звука взлетела на ближайшее дерево, её когти бесшумно впивались в кору. Она двигалась в кронах с грацией, недоступной ни одному земному существу, – прыжок, ещё прыжок, и вот она уже замерла на толстой ветке, нависающей прямо над тропой, по которой должно было пройти стадо.

Арон тем временем бесшумной тенью обогнул поляну, заходя сзади.

Арон смотрел на них сквозь тень кустов, невольно восхищаясь. Клинокрэи… Они напоминали земных оленей, но были крупнее и массивнее. Их длинные, прямые как мечи рога, поблёскивали в лучах солнца. Короткая шерсть красновато-коричневого оттенка переливалась на тусклом свету, делая их похожими на ожившие языки пламени. Животные мирно щипали траву, и не подозревая о затаившийся рядом опасности.

И тут Арон выпрыгнул из-за кустов прямо позади стада. Рёв, вырвавшийся из его груди, сотряс землю – это была ярость во плоти, волна, ощутимая кожей. Даже листва на деревьях отозвалась: задрожала, зашелестела, испуганно замерев на миг.

Стадо рвануло прочь, спасаясь от опасности. Клинокрэи неслись прямо к засаде Сиары.

Арон гнал их, не отставая, клацая зубами у самых хвостов отставших животных, направляя стадо точно в ловушку.

Сиара приготовилась. Мышцы напряглись, когти впились в ветку.

Когда первый клинокрэй пронёсся прямо под ней, она прыгнула.

В одно неуловимое мгновение её тело обрушилось на спину зверя. Лапы вцепились в тушу животного мёртвой хваткой. Челюсти вонзились в горло и сжали его с такой чудовищной силой, что сознание клинокрэя погасло раньше, чем он успел издать хоть какой-то звук. Его тело обмякло и рухнуло на землю – безжизненное и неподвижное.

Стадо на мгновение замешкалось, растерялось без своего вожака. Этой секунды Арону хватило, чтобы настигнуть второго зверя. Мощный прыжок, удар лапой, сбивающий жертву с ног, и точный укус, ломающий шейные позвонки.

Оставшиеся клинокрэи в панике бросились врассыпную, исчезая в лесу.

Охота была закончена.

Через несколько минут двое молодых ифрилийцев, уже в человеческом обличье, взвалили на плечи тяжёлые туши. Добыча была знатной.

– Ого, какой крупный, – Арон с уважением покосился на ношу Сиары. – Молодец, отлично справилась.

– Спасибо, – девушка улыбнулась, чувствуя приятную усталость в мышцах. – У тебя ненамного меньше. Не прибедняйся.

– Слушай, – вдруг спросил Арон, когда они вышли из леса на тропу, ведущую к поселениям. – Тебе не кажется, что эта еженедельная охота… ну, пережиток прошлого? Мы же освоили космос, летаем к другим звёздам, а всё ещё бегаем по лесам, как дикие звери.

Сиара остановилась и строго посмотрела на него. В её взгляде на мгновение мелькнуло что-то отцовское – та же глубина и непоколебимость.

– Арон, это не просто древняя традиция, придуманная моим отцом. – Она говорила мягко, но твёрдо. – Это способ помнить, кто мы есть. Регулировать численность животных, чтобы сохранить равновесие. К тому же, это позволяет тренировать навыки, которые могут понадобиться в любой момент. Кто знает, может, гиены вернутся?

– Надеюсь, что нет, – Арон поёжился, вспомнив прошлые битвы. – Мы их тогда знатно потрепали. Они забились в свои норы в горах и не высовываются.

– Ага, «не высовываются». Но это же не значит, что их нет, верно? – парировала Сиара.

У развилки троп они остановились.

– Ну вот и всё, охота закончена, – Арон скинул тушу с плеча, переводя дух. – Увидимся на следующей неделе?

– Ага, – кивнула Сиара. – Увидимся.

Она взвалила свою ношу поудобнее и зашагала по тропе, ведущей к дому.