Глава 1

Все события и персонажи вымышлены. Любое сходство с реальными игроками, популярными играми и прочими особенностями игровой индустрии случайно.

Вам когда-нибудь приходилось читать историю не с начала, а самого конца? Открыть книгу, перелистнуть на последнюю страницу и быстро пробежаться по тексту, разочарованно уткнувшись в финал.

Я упрощу вам задачу.

Расскажу, как все закончилось.

Вспышка.

Яркий луч.

Оглушающий звон колокола.

Все, финал!

Меня стерли из игры. Именно так и закончилась эта история – мое недолгое пребывание в Цитадели, виртуальном мире средневековья. Правильно говорили в одном очень старом фильме: «Старикам тут не место!».

И все-таки у меня был шанс. Пускай призрачный, очень призрачный, рассчитанный исключительно на удачу. Но все-таки шанс. Максимально прокачанный уровень, легендарные доспехи, максимальные баф[1], а главное – особое оружие. С таким арсеналом любой Топ ляжет. Но тут-то другое дело, сражаюсь не с обычным игроком. Впрочем, я знал, что задача не из легких. Но так этим и интересна игра. Азарт, мать его! Куда от него деваться.

Впрочем, возможно, стоит предпринять еще одну попытку.

Шанс есть всегда пока есть жизни. А у меня их предостаточно.

До разрушения Небесной цитадели осталось 2:45

Лучшие игроки Мира Бури прикрывали меня. Сдерживали бесчисленную армаду защитников парящего в небе острова, посылали на бой свои лучшие отряды эпических монстров. А я бежал вверх по винтовой лестнице, чтобы встретиться лицом к лицу со своей смертью.

У меня получится, я успею! Главное – добраться до башни, пока она не разрушится. Алый король ждет меня, я знаю это наверняка. Чувствую каждой клеточкой своего игрового персонажа.

До разрушения Небесной цитадели осталось 2:05

Ловкость на максимуме – единственный навык, который может помочь мне выйти победителем в финальном сражении.

Темп сбился. Глубоко вздохнув, я начал задыхаться. Игровой жилет давил на меня из реальности, заставляя быстрее устать. Чертова лестница, да когда же она закончится?!

По всей видимости никогда! Алый Король не так глуп, чтобы дать мне шанс уничтожить его. Но как он успел перестроить архитектуру мира?

До разрушения Небесной Цитадели осталось 1:23

Форт били изо всех сил. На последнем издыхании, до последнего алмаза, ускоряя обучение войск. Это очень хорошо! Такая самоотдача, конечно, не прибавляет шансы на победу, но воодушевляет.

До разрушения Небесной Цитадели осталось 0:44

Я наконец добрался до верхнего зала. Алый король ждал меня. Он был безоружен. Плевать! Я знаю, на что способен этот игрок. Или лучше сказать Бог! Теперь я знаю, что ему под силу изменить игровую реальность, так как ему угодно.

Лук в руке, тетива на пределе, стрела с ядом устремилась к цели.

Алый король улыбается. Он знает, что я проиграл. Он знает, что все мы проиграли. Я выпускаю стрелу.

Центральный Форт разрушен. Восстановление произойдет через 29:59

Как? Ведь у меня еще было целых тридцать секунд. Целая вечность по игровым меркам.

Так, надо воскреснуть. Я нажимаю кнопку.

Запрашиваемый вами аккаунт отсутствует!

Что? То есть как? Как такое возможно?! Меня стерли? В отчаянной попытке пробую еще раз.

Неизвестная ошибка! Не переживайте, наши сотрудники уже обнаружили поломку и работают над ее устранением.

Все-таки я был прав: старикам тут не место!

НАСТОЯЩЕЕ

Глава 1. Союз альянсов

В просторной двухуровневой квартире раздался громкий детский смех. Правнук пулей залетел в комнату, швырнул на круглый диван прозрачный портфель и, бросив в мою сторону короткое приветствие, зашел в прозрачный шар – так называемый игровой кокон. Натянув маску и корсет, он погрузился в виртуальный мир. Правнучка тем временем убрала стеклянный планшет, бросила на зарядный коврик часы, кисть для макияжа, музыкальные клипсы и еще мелкую кучу гаджетов и, поцеловав меня в щеку, произнесла долгожданное поздравление:

– С днем рождения, деда! Всего-всего тебе и еще чуточку больше.

– Спасибо, Лиза. Да у меня уже все есть, а чего нет – уже было, – неудачно отшутился я.

– Тогда исполнения всех мечт, чтоб все было изи, – добавила она. – Слови релакс и полный чил.

– Сенкью вери мач, – попытался соответствовать я англицкому поздравлению.

Ласково потрепав правнучку по голове, я шаркающей походкой направился на кухню.

Кто бы мог подумать: сто один год. Благодаря нынешним технологиям средний возраст для пенсионера. Как говорится: тот благостный период, когда работать уже бессмысленно, а умирать еще рановато. Но если посмотреть на это глобально, хотелось бы, конечно, скинуть лет эдак тридцать-сорок. А с другой стороны, зачем? Что я такого не успел сделать? Дом построил, сад посадил, детей вырастил, внуков тоже, теперь вот с правнуками вожусь. Нет, прожить жизнь заново и исправить собственные ошибки… Наверное можно, но не стоит, а то наломаю еще больше дров.

Я улыбнулся. В юности я не задумывался на такие вечные темы. А теперь только и делаю, что брюзжу по-стариковски: это не хочу, то не буду.

Закинув в печку готовые обеды, я вернулся в комнату.

– Мы сегодня идем праздновать или как? – поинтересовалась Лиза.

Я улыбнулся:

– Обязательно.

– А там будет такой смешной дядя… Ну такой лысый и маленький, словно гном. Женька, кажется.

– Не Женька, а Евгений Геннадьевич.

– Ну да, точно, – согласилась правнучка. – У него еще такие большие усы. Он всегда так смешно изображает моржа.

– Нет, его не будет, – вздохнув, сказал я.