Цвет любви - рыжий!

45

Ближе к вечеру, когда солнце уже клонилось к верхушкам деревьев, заливая лес косыми золотыми лучами, они остановились на большой поляне, где и решили разбить лагерь на ночь.

Дальний лес остался позади. Владислав расслабился. Не то, чтобы совсем, но напряжение, облаком витавшее вокруг него, стало намного менее заметным. Теперь они в Ближнем, а Борис-лес корни держат крепко.

Вдруг Любава призывно взмахнула рукой и показала наверх. Они подняли головы и замерли.

Высоко над поляной, медленно и величаво, проплывало знакомое Алисе существо. Его массивное тело, формой напоминавшее бочонок или даже барабан, отливало в закатном свете глубоким, почти черным пурпуром и темным малахитом. От этого «барабана» во все стороны отходили длинные, суставчатые, покрытые панцирем лапы. Ими существо неспешно, ритмично перебирало воздух, словно вязало невидимую сеть из самих сумерек. Голова, если она вообще была, оставалась неразличимой, что делало существо еще более загадочным.

На спине у этого «барабанозверя», в углублении, похожем на седло, восседала фигура в коротком плаще темно-серого цвета. В руках у всадника был посох или, скорее, короткое копье – закатный свет кроваво блеснул на кончике лезвия, подтверждая это предположение.

Любава и Владислав смотрели, затаив дыхание. В их глазах читался благоговейный восторг и глубокая растерянность.

– Айретан… – прошептал Влад. – Надо же… Второй за неделю… На запад полетел…

– В жизни не видала… Но что он здесь делает? – озадаченно спросила Любава, не отрывая взгляда от плывущего в небе чуда. – Зачем ему эти глухие чащи?

– А зачем вообще? – Пожал плечами Влад. – Их же не было сколько… Тысячу лет? Две? О них почти уже забыли…

Они одновременно обернулись к Алисе.

– Тот же? – коротко спросил Влад.

Алиса, щурясь на свет заходящего солнца, покачала головой.

– Не думаю. Тот был… светлее, что ли. И всадник был другой. И одежда не та.

Существо, не обращая на них ни малейшего внимания, продолжило свой путь и вскоре скрылось за деревьями.

– Надо с Василисой поговорить. – Влад с каким-то даже, пожалуй, вызовом посмотрел на Любу. Но та неожиданно согласилась.

– Видать пора. – Кивнула она и пошла расставлять свои палочки-сторожки.

Влад с Алисой расстелили плащи и пошли собирать хворост. Лес погрузился в привычные сумеречные шорохи. Ночь обещала быть тихой и звездной. Алиса уже начала украдкой мечтать, как уляжется на крепкое и теплое мужское плечо, и что может между ними произойти позже, когда они вернуться в деревню…

Но, едва успели разжечь огонь, как небо, еще недавно ясное, стало стремительно заволакиваться тяжелыми, свинцовыми тучами. Налетел шквалистый ветер, и хлынул ливень. Костер буквально смело.

О, это была не просто гроза! Это было нечто апокалиптическое. Молнии разрывали небо, целые реки ослепительного, белого огня рассекали его. Они били в землю с оглушительным треском, зажигая деревья. Гром гремел не прерываясь, сплошным, рвущим барабанные перепонки гулом, в котором тонули все остальные звуки. Казалось, сам воздух дрожит и вибрирует. Почувствуйте себя муравьем внутри барабана во время концерта!

В свете сплошных вспышек мир становился резким, черно-белым и нереальным – застывшие в ужасе деревья, летящие горизонтально струи дождя… Вот неподалеку рухнуло одно дерево. А вот и второе…

Любава, крича что-то, что невозможно было разобрать, воткнула в землю и изо всех сил удерживала две сломанные бурей ветки. несмотря на попытки ветра вырвать их из рук. Над головами путешественников затрепетал, замерцал и натянулся легкий, полупрозрачный купол, похожий на мыльный пузырь.

Вода с яростью обрушивалась на него, но не пробивала, а скатывалась по бокам, образуя вокруг их укрытия настоящую водяную стену. Под этим куполом было чуть-чуть потише, и грохот грома уже не оглушал, а доносился как постоянный гул.

Третье дерево рухнуло прямо на них, но лишь спружинило и отскочило. Любава прошлась руками по одежде и по вещам, в воздух поднялось облако пара, а когда оно рассеялось, все стало сухим.

– Медку бы Трофимова… – пробормотала бабушка и прилегла. Немало сил ушло на это колдовское чудо, но оно того стоило. Влад вытащил заранее нарванную серебрянку, отжал, как когда-то показывал Алисе, и напоил Любаву. Та заметно повеселела.

А вокруг прозрачного пузыря бушевала гроза. Алиса сидела, обхватив колени, и смотрела на это безумие стихии. Она чувствовала, как земля под ней вздрагивает от каждого удара грома.

И вдруг… Она поняла, что один из этих толчков – другой. Словно и не удар вовсе, а какое-то шевеление снизу. Ощущение, будто почва проседает. Она вскрикнула, но ее голос потерялся в общем гуле.

Она посмотрела на Любаву и Влада – те сидели спиной к ней. Похоже, поддерживали своей силой защитный купол.

И в этот момент земля ушла у нее из-под ног. Не провалилась, а словно размякла, превращаясь в жидкую трясину. Холодная, липкая грязь сомкнулась на ногах Алисы. Она попыталась вырваться, закричать, но ее затягивало с невероятной силой. Почти как тогда, в реке.

Она увидела, как Любава оборачивается, как ее глаза расширяются от ужаса. Увидела, как Влад бросается к ней, протягивая руку. Их пальцы почти соприкоснулись. Но было слишком поздно.