Цветочница для герцога

Глава 3. От лица Александра Монтгомери.

Рассвет заливал мой кабинет бледным, безразличным светом. Лондон просыпался где-то там, за окном, но здесь, в особняке на Гросвенор-сквер, царила та же ледяная тишина, что и последние пять лет. Я, Александр Монтгомери, одиннадцатый герцог Уэстминстерский, чувствовал ее вес на своих плечах куда острее, чем любую мантию.

Передо мной лежала кипа писем. Деловые отчеты, приглашения, счета… и та, единственная, от сэра Эдгара Лоуэлла. Я разорвал сургучную печать с привычным, тошнотворным предчувствием. Цифры, даты, юридические термины — все они сводились к одному. Три месяца. Три месяца до моего тридцатилетия. До часа «икс», когда рухнет все, что я обязан был сохранить. Не только титул и состояние. Нечто гораздо более важное. Три месяца, чтобы найти жену. Мысль была настолько абсурдной, что хотелось разбить что-нибудь.

Циничная усмешка сама сорвалась с моих губ. Весь высший свет Лондона был для меня одним большим брачным рынком, а я — загнанным зверем, на которого открыли сезон. Каждая улыбка юной дебютантки, каждый подобострастный взгляд ее матери — все это был расчет. Они видели не меня, а герцога. Кошелек с титулом. Мне предлагали красоту, кротость, благоразумие, но за каждым этим качеством я видел холодный расчетливый блеск охотниц за женихами .

Легкий стук в дверь вывел меня из мрачных раздумий.
— Войдите, — прозвучал мой голос, более резко, чем я предполагал.

В кабинет бесшумно вошел Олдридж.
— Ваша светлость, леди Амелия Синклер напоминает о себе и надеется, что вы сможете принять ее сегодня днем. Она упомянула, что привезет редкие книги из библиотеки своего отца.

Я сдержал раздраженный вздох. Леди Амелия. Ее настойчивость уже давно перешла все границы приличия.
— Передайте леди Амелии, — произнес я, и мой голос прозвучал как удар хлыста, — что меня не интересуют старые книги. Я занят.

Когда дверь за ним закрылась, я откинулся на спинку кресла, чувствуя, как стены смыкаются. Нужен был радикальный ход. Отчаянный. Все эти девушки из высшего света были на одно лицо. Мне нужен был кто-то совершенно иной. Кто-то, кто не интересуется моим титулом и богатством.

Мой взгляд упал на вчерашний номер «Светской хроники». Я уже было хотел отшвырнуть газету, когда заметил небольшой абзац на видном месте. И фамилию. Монтгомери.

«ВСЕ ВЗГЛЯДЫ — НА МОНТГОМЕРИ! Вчерашний бал дебютанток подарил свету новую звезду. Леди Арабелла Монтгомери, впервые представленная обществу, затмила самых именитых красавиц сезона. Ее изящное платье нежно-лиловых оттенков было идеально дополнено уникальным букетом, который, без преувеличения, стал главным акцентом вечера. Композиция из белых роз и ландышей, перевитая серебряной лентой, казалась сотканной из лунного света. Но куда больше впечатлило общество обаяние и живой и жизнерадостный характер леди Арабеллы — от робкой дебютантки до уверенной и очаровательной молодой леди, с легкостью поддерживавшей беседы и с искренней улыбкой открывавшей танцевальный вечер. Весь Лондон в один голос твердит: этот триумф — во многом заслуга талантливой флористки мисс Девон из лавки «Серебряный росток», чьи букеты способны подчеркнуть самую суть человека.»

Я перечитал абзац еще раз. Воспоминание о вчерашнем вечере вспыхнуло в памяти с новой силой. Арабелла. Она была не такой, как обычно. Вместо страха и апатии — улыбка, прямой взгляд и сияющие глаза. Она говорила, смеялась, танцевала. И все благодаря какому-то букету. Благодаря этой… мисс Девон.

И тут это случилось. Озарение.

Вот он. Ответ. Мне нужна не аристократка, не светская львица. Простая цветочница. Женщина, чье искусство вдохнуло в мою сестру жизнь и уверенность, чего не смогли сделать годы усилий. В ее работе есть искренняя сила, которой нет в этом лицемерном и притворном мире.

Я резко встал, подойдя к окну. Три месяца. Риск? Безумие. Но это было единственное нетривиальное решение, которое я не пробовал. Эта девушка из «Серебряного ростка» была ключом. К выполнению условий. К спасению Арабеллы. К моей свободе.

Искра в моих глазах разгорелась в холодную, стальную решимость. Мисс Девон… Сегодня же я должен ее увидеть. Игра начиналась.

***

Холодная броня герцога дала первую трещину. Подпишитесь и поставьте звездочку, если хотите увидеть, что скрывается за ней, и чем закончится эта опасная партия.