Цветок для ледяного дракона

глава 1

Дверь вагона распахнулась, и в лицо ударило ледяным воздухом. Я шагнула на перрон и почувствовала, как холод проникает сквозь тонкую ткань пальто, как иглы, целясь в самые кости. Мороз обжег легкие, заставив закашляться. Я стояла, как вкопанная, глядя на размытые фигуры людей, кутающихся в теплые одежды, и сжимала в быстро коченеющих пальцах ручки двух чемоданов. Тяжелые, набитые летними платьями из тонкого шелка, шифоновыми шарфами цвета южного заката и парой туфель на высоких каблуках, которые были совершенно бесполезным грузом в этой пронизывающей до костей стуже.

С неба, беззвучно и непрерывно, сыпал снег. Крупные, пушистые хлопья кружились в свете тусклых фонарей, больше похожих на светлячков в белой мгле, ложились на плечи моего кашемирового, неподходящего для здешнего климата, пальто и таяли, оставляя мокрые пятна. Я вздохнула, надо поскорее укрыться в теплом месте, и почти побежала на ближайшую улицу.

— Карета! — крикнула я, надеясь, что хоть кто-то услышит.

Из белой пелены тут же выплыл экипаж, запряженный крепкой, коренастой лошадью, от которой валил пар. Кучер в пушистой шубе и надвинутой на глаза меховой шапке спрыгнул, ворча что-то себе под нос, но помог погрузить чемоданы. Я забралась внутрь, на жесткое кожаное сиденье, подстелив под себя тонкий шелковый платок. Однако это не сильно спасло.

— Куда изволите? — донесся сквозь заиндевевшее окошко приглушенный голос кучера.

— В гостиницу. Ближайшую. Хорошую.

— Северная подойдет?

— Да. Пожалуйста. И… поскорее, — прошептала я, стараясь, чтобы зубы не стучали.

Вестибюль встретил меня тихим, сонным уютом. Пахло деревом, чистотой и чем-то сдобным, отчего на душе становилось тепло и спокойно. Я подошла к стойке, с плаща стекали капли, образуя на идеальном паркете неуместную лужицу.

— Белинда Финн, — сказала я администратору, пожилому мужчине с острыми глазами и аккуратно подстриженными усами. — Мне нужен теплый номер и горячий чай.

Я заметила, как он едва заметно приподнял бровь, услышав имя.

— Добро пожаловать в «Северную», госпожа Финн. Номер будет вот-вот готов. Вы издалека?

— Лантивы, — вздохнула я.

— Из круглого лета в вечную зиму, — поджал губы старик, — но я уверен вам здесь понравится. Но для начала вам нужно приобрести теплые вещи. А миссис Робинс вяжет прекрасные вещи.

— Вязать я умею. Бабушка научила.

— Это хороший навык в наших краях. Подождите пока на диване.

Я кивнула и расположилась рядом с камином и даже успела задремать.

— Ваш номер готов. — Администратор протянул мне ключ с тяжелым латунным брелоком. — Двадцать седьмой, на втором этаже. Ваши вещи уже там.

Комната оказалась небольшой, но чистой и уютной, с видом на заснеженный двор. Я сбросила мокрое пальто на стул, а потом упала на кровать. Вскоре постучали, и горничная принесла поднос с дымящимся чайником и высокой фарфоровой чашкой. Я поблагодарила и поспешила налить чаю. Горячий, почти обжигающий пальцы. Я обхватила чашку ладонями, впитывая тепло, и наконец почувствовала, как лед внутри меня начинает медленно оттаивать.

С чашкой в руках я подошла к окну и устроилась на широком подоконнике. За стеклом творилась настоящая магия. Снег падал ровной, плотной пеленой, завораживая танцем в свете уличных фонарей. Они горели мягкими желтыми пятнами, размывая очертания крыш. Все было укрыто идеальным, нетронутым одеялом. Тротуары, карнизы, ветви деревьев. Было невероятно тихо и красиво. Но очень холодно.

Я прижала лоб к холодному стеклу и задалась вопросом: как я буду здесь жить? Я сбежала с жаркого юга, от палящего солнца, от соленого запаха моря и цветущих садов, от криков чаек и веселого гомона толпы на пляже. А привезла с собой лишь два чемодана воспоминаний о лете, абсолютно бесполезных в этом царстве вечной зимы. У меня не было ни теплого платья, ни шерстяных носков, ни добротных зимних сапог, ни даже нормальных варежек. Ничего, кроме надежды. Слабой, мерцающей искорки, затерянной в снежной буре.

Я сделала глоток чая. Он приятно согревал изнутри, но тревога оставалась. Что я здесь делаю? Кто я в этом белом, безмолвном городе? Зачем я бежала? Но, глядя на эту нежную, упорную метель, на огни, мерцающие сквозь нее, как далекие звезды, я почувствовала не только страх и отчаяние, а возможность. Шанс начать все с чистого листа. Построить новую жизнь, такую же чистую, как этот нетронутый снег за окном.

Глухой стук в дверь вырвал из раздумий. Я вздрогнула, едва не расплескав остатки чая.

— Войдите.

Дверь отворилась, и в комнату снова заглянула горничная. В руках у нее был поднос с миской супа и ломтем душистого хлеба, а на плече висел шерстяной плед.

— От администрации, мисс, — девушка улыбнулась. — Подумали, вам может быть холодно. И ужин.

Я не сразу нашла слова. Эта простая, тихая забота тронула до глубины души, разом растопив остатки ледяной скорлупы, в которую я пыталась заключить свои страхи.

— Благодарю вас, — наконец выдохнула я, — передайте, пожалуйста, мою искреннюю признательность. Это… невероятно любезно.

Горничная кивнула и, оставив поднос на краю комода, а плед на кровати, удалилась.