Цветок из иного мира

Маска Шепчет Победу

Утро началось с привычного ледяного укола холода - пора к отцу. Я натянула на себя маску Элизии: чуть ссутуленные плечи, опущенный взгляд, руки, нервно теребящие складки платья. Коридор до кабинета казался длиннее обычного, каждый шаг отдавался гулко в тишине. "Просто сыграй роль. Используй его страх."

Дверь открылась. Граф Вайтмор сидел за своим монументальным столом, погруженный в бумаги. Его взгляд, холодный и оценивающий, скользнул по мне, как всегда, не задерживаясь.

-Доброе утро, отец - пропищала я, делая неуклюжий реверанс.

Он буркнул что-то невнятное, махнув рукой в знак того, что я могу стоять. Минуту, две... Тишину нарушал только скрип его пера. Я собралась с духом. "Сейчас."

-О-отец... - голос предательски дрогнул, но я заставила его звучать робко, а не трусливо. Он медленно поднял голову, брови сдвинулись в привычную гримасу раздражения.

-Я... я хотела попросить... об одной вещи - я проглотила комок в горле, глядя куда-то в сторону его плеча. -Если... если это возможно...-

-Говори - отрезал он, откладывая перо. Его взгляд был тяжелым, как камень.

-Мне... нужен учитель-Я выпалила это быстро, прежде чем страх парализует. Его брови уползли еще выше, в чистую недоумение. -Учитель? Зачем он тебе?-Голос был полон непонимания .

"Вот он, ключевой момент." Я сделала глубокий вдох, заставляя себя поднять на него глаза - ненадолго, как бы стыдливо.

-Я... я боюсь, отец. Боюсь опозорить имя Вайтморов. Когда... когда придет время моего будущего положения... -Я сделала паузу, давая ему понять, что знаю или догадываюсь о помолвке.

-Я неловкая. Невежественная. Мой почерк... ужасен. Я не умею вести себя как следует на людях. Если я не научусь... я стану обузой. Посмешищем. Для... для будущей семьи. И для тебя- Я опустила взгляд, изображая жгучую стыдливость. "Дави на репутацию. На его страх быть осмеянным."

Он молчал так долго, что я начала мысленно перебирать запасные варианты, готовясь к унизительному отказу. Но я стояла, затаив дыхание, изображая трепетную надежду всем своим существом.

-Подумаю - наконец произнес он, и его голос звучал... странно. Не злобно, а скорее озадаченно. Как будто он увидел что-то неожиданное в пустом месте.

-Иди -махнул рукой.

Я чуть не споткнулась, делая реверанс и пятясь к двери. Сердце колотилось, как бешеное.

"Он не отказал сразу! Он подумает!"

За дверью я прислонилась к холодной стене, закрыв глаза, и выдохнула долгий, дрожащий вздох облегчения. "Пронесло. На удивление спокойно."Маска Элизии на мгновение сползла, обнажив чистое, безрассудное ликование от первого маленького успеха. Но я быстро взяла себя в руки. Еще ничего не решено.

Запах жареного теста и чего-то сладкого привел меня на кухню - я уже запомнила дорогу. И тут же мое осторожное облегчение сменилось легким раздражением. За столом, поглощающий что-то похожее на толстые блины, обильно политые кремом, сидел Каэл. Его взгляд скользнул по мне, полный привычного безразличия. Я сделала маленький, почти незаметный поклон.

-Доброе утро, Каэл.- Он промычал что-то в тарелку в ответ.

Я села напротив, стараясь не смотреть на его тарелку. Мой завтрак был скромнее - пара тех же блинов, но без горы крема, кусок сыра. Зато гораздо лучше вчерашней овсянки. "Прогресс? Или просто остатки с братского стола?" Ели в гнетущей тишине, нарушаемой только его чавканьем и звоном ложки о фарфор.

Я украдкой наблюдала за ним. Его движения были резкими, уверенными, с той грубой экономией сил, которая свойственна привыкшим к физическому труду или дракам. Когда он встал, отодвинув стул, я непроизвольно отпрянула — сработал древний инстинкт, помнящий его тень, накрывшую меня вчера в коридоре.

Вдруг я заметил ту самую служанку - ту, что вчера набирала ванну. Она ловко управлялась у стола, потом подбежала к Каэлу с кувшином воды. "Многофункциональная" - отметила я. "Убирает, воду таскает, на кухне помогает... И, скорее всего, получает гроши. Недовольна? Нуждается в деньгах?" Мысль зацепилась, как крючок. "Потенциальный информатор. Или исполнитель мелких поручений. Надо запомнить лицо."

-Подготовить лошадь. Немедленно! - бросил он в сторону кухонной суеты, даже не взглянув на слуг. Те засуетились.

-Куда направляешься? - спросила я, прежде чем смогла остановиться. Голос прозвучал тихо, но в тишине кухни - отчетливо.

Он обернулся, удивленно хмыкнув. -В город. Какое твое дело? - буркнул он, поправляя перевязь с кинжалом на поясе.

-Просто... интересно, - пробормотала я, опуская глаза в тарелку.

Он фыркнул и вышел, оставив после себя шлейф пренебрежения. "Город" Слово зажглось в сознании. В книге о нем почти не писали - только жалкую лачугу Миры да пыльные улочки вокруг рынка. Как он выглядит на самом деле? Шумный? Опасный? Полный возможностей? "Слишком рано"- тут же одернула я себя. "Тело - тростинка. Знаний о мире - ноль. Сегодня город - это ловушка."Но мысль о нем осталась, как назойливая песчинка.

Когда грохот копыт Каэла затих за воротами, я принялась за свой план Б: изучение особняка и его обитателей. Я бродила по коридорам, делая вид, что просто прогуливаюсь - редкое, но объяснимое для затворницы Элизии занятие. Глаза запоминали все: кто из слуг что делает, кто с кем перешептывается, кто выглядит усталым или злым. Я заглянула в кладовые, в прихожую, в пустую гостевую. Тело начало ныть, предательски напоминая о вчерашних упражнениях и сегодняшней ходьбе.

"Черт"- мысленно выругалась я. - -Ненавижу эту слабость. Нужен был отдых-

Библиотека. Я нашла ее почти случайно - тяжелая дубовая дверь в дальнем крыле. Открыв ее, я замерла от восторга, который тут же постаралась заглушить. Полки. Высокие, до самого потолка, забитые книгами в кожаных и деревянных переплетах. Пахло пылью, старой бумагой и мудростью. *Рай.* В своей прошлой жизни я поглощала книги как воздух. Здесь они были спасением и оружием.

Взяв первую попавшуюся - увесистый том в темно-синей коже - я устроилась в глубоком кресле у окна. Название гласило: "Хроники и География Солариса".