Цветок из иного мира

Тени над империей

Глубоко в сердце Императорского дворца, в зале для высоких собраний, царил не привычный официозный порядок, а нервный гомон. Воздух был густым от тревоги и беспомощного гнева.

— Что будем делать? Если и дальше будут умирать люди от этого маньяка? — голос одного из советников, лорда Вернона, дрожал от возмущения. — Это уже третья жертва за месяц! Чем, скажите на милость, занимаются ваши рыцари?

Взоры присутствующих устремились на капитана королевской стражи, человека с жёстким, обветренным лицом и шрамом через бровь. Он стоял прямо, не опуская головы.

— Мы следим за порядком, ваша светлость, — его голос прозвучал жёстко, как сталь. — Но этот убийца не обычный преступник. Его движения призрачны. Мы не можем засечь его след.

— Не можете или не хотите? — язвительно парировал лорд Вернон. — От вас, как всегда, нет никакого толку!

— От нас нет толку? — капитан сделал шаг вперёд, и его глаза вспыхнули. — Мои люди днём и ночью прочёсывают улицы, в то время как вы сидите в своих тёплых кабинетах и ноете! Мы работаем!

Спор готов был перерасти в перепалку, но его прервал другой голос, старческий и дрожащий от страха:

— А ещё эти волки проклятые! Истребить бы их всех, до последнего щенка! С мутацией или без неважно!

— Убивать полностью популяцию волков нельзя, — возразил учёный в очках, представитель академии. — Это нанесёт непоправимый урон природному балансу.

— А что же остаётся делать? — всплеснул руками лорд Вернон. — Люди и так в панике от нападений зверей, а тут ещё и убийца бегает на свободе! Императрица, — он обернулся к центральной фигуре, сидящей на невысоком троне, — у вас есть идеи?

Все взгляды устремились на неё. Императрица Алиана, женщина с усталым, но прекрасным лицом, слушала дискуссию, не проронив ни слова. Её пальцы медленно перебирали жемчужные чётки. Наконец, она подняла глаза, и в них читалась не детская усталость, а тяжёлая, взрослая ответственность.

— На данный момент учёные изучают этих волков, — её голос был тихим, но чётким, заставляющим замолчать любой шёпот. — Из их слюны выделяется токсичная жидкость. Одного попадания на кожу достаточно, чтобы человек умер, как только яд достигнет сердца или мозга. Страна Эльбриан поделилась с нами этими данными. У них увы, аналогичные проблемы.

Рядом с ней поднялся имперский канцлер.

—Мы вводим комендантский час с заката до рассвета, — объявил он. — Людям нельзя будет выходить в это время, если они не хотят пострадать.

— Что касается убийцы, — снова взяла слово Императрица, — расследование продолжается. Очевидцы смогли определить телосложение преступника. Это девушка. Низкого роста.

В зале пронёсся удивлённый гул.

—Девушка? Да ещё и маленькая? — недоверчиво воскликнул лорд Вернон. — Как возможно, чтобы она убивала взрослых, тренированных мужчин?

— Она может втираться в доверие, — пояснил капитан стражи. — Под видом беззащитной приближаться к жертве и атаковать в самый неожиданный момент.

В этот момент свой звучный, уверенный голос подала герцогиня Астивия, известная своим острым языком и не менее острым умом.

— Возможно, это одна из проституток с улицы Серебряных Фонарей, — предположила она, бросая на капитана испытующий взгляд. — Они как раз подходят под такое описание и обладают навыками, чтобы усыпить бдительность мужчины.

— Мы уже проверяли всех, кто был в наших списках, — покачал головой капитан. — У всех есть алиби на моменты убийств.

Герцогиня Астивия поднялась с своего места, её осанка выражала непоколебимую решимость.

— Тогда я предлагаю свою помощь в этом расследовании всеми доступными мне способами. Мои ресурсы и связи к вашим услугам. — Она обвела зал властным взглядом. — Для меня крайне важно, чтобы в городе, где живёт моя дочь, царили порядок и спокойствие. Я не потерплю, чтобы какая-то тварь угрожала её безопасности.

Присутствующие обменялись понимающими взглядами. Все знали, как герцогиня обожает свою дочь, ту самую, что редко появлялась на людях, но ради которой Астивия была готова свернуть горы.

— Вы смогли понять, что значат те цветы? — Императрица обратилась к начальнику сыскного управления, дав понять, что предложение герцогини принято к сведению. — Может, это какой-то знак, указывающий на следующих жертв?

Тот развернул перед собой сводку.

—Основном убийца использует три цветка.

—Господин Карл был найден в лепестках колокольчиков. Он, как известно тем что мог найти общение с любим человеком, колокольчик может относится в подарок болтливым людям.

Леди Хноя — в лепестках фиалок. Она была очень скромной девушкой, но тайно помогала многим в трущобах. Фиалки символизируют скромность.

Мисс Зоя — Красная герань. Она должна была на следующий день выйти замуж. Такую герань — пожелание счастливых отношений. Пока другие взаимосвязи не установлены.

— Хм, — Императрица задумалась. — Здесь нет конкретики. Под ударом может оказаться кто угодно.

Она поднялась с трона, и её движение заставило замолчать последние перешёптывания.

—План остаётся прежним. Устанавливаем комендантский час и усиливаем охрану, насколько это возможно. Максимальное число рыцарей в каждом округе. — Она обвела зал взглядом, в котором читалась непреклонная воля, и кивнула герцогине Активии. — Ваша помощь будет крайне ценна. А сейчас совет объявляется закрытым. Благодарю всех за помощь нашей стране.

Не дожидаясь ответа, она развернулась и вышла через боковую дверь, скрывшись за спинами двух немых стражников.

Когда дверь за ними закрылась, в зале воцарилась гробовая тишина, которую нарушил тихий вздох лорда Вернона.