Цветы загробного мира

Глава 1. Всего один асфодель

Никто не заметил, когда Повелитель вернулся и прошел темными коридорами в огромный зал. Самые быстрые тут же спрятались в тень, остальные склонились в угодливом поклоне. Он знал о каждом, стоящем за колонной или сжавшемся в неосвещенном углу, но иллюзия безопасности оказалась слишком желанной. Попадаться Царю загробного мира на глаза не хотел никто: все знали, чем обычно заканчиваются их встречи с братом.

Кронос бы побрал Гипноса! Если бы не он и этот глупый спор, сбежала бы, как только узнала, почему Повелителя нет на месте.

Шаги гулким эхом отражались от стен. Повелитель поднялся по ступеням к золотому трону. Пламя огненных водопадов в нишах давало на нем слабые отблески. Минос и Радамант тут же опустились на одно колено у подножия невысокой лестницы. Еще недавно они жаловались на новую партию душ, слишком большую для мирного времени. Я же замерла в тени, едва дыша. Докладывать об уже исчерпанном конфликте подручных сейчас не хотелось. Потом. Да и то, если спросит. Просить отпустить их на землю… Сейчас слишком рискованно.

Он замер на высоком троне. Величественный. Опасный. Тишина накрыла зал неверной зыбкой мглою. Ни Минос, ни Радамант не решались заговорить, ожидая позволения. Наконец, Повелитель перевел на них взгляд.

– Радамант, подготовь лучшую колесницу, отправишься в Нисейскую долину. Доставишь сюда Персефону. Узнаешь по цветку асфоделя, я договорюсь об этом с Геей. Выдвинешься сразу по моему прибытию.

– Слушаюсь, Повелитель.

Радамант беззвучно поднялся и, не дожидаясь новых поручений, быстро выскользнул за высокие кованные двери. Готова спорить, уже за ними перевел дыхание и порадовался, что сбежал так быстро. Я постаралась вспомнить условия нашего спора и свою ставку. Гипнос, ставивший, что Радамант обратится к Повелителю одним из первых, наверняка попробует схитрить и доказать, что выиграл. Мне же, утверждавшей, что он побоится и не вымолвит даже слова, предоставив разбираться Миносу, придется доказывать свое право на победу. Жаль, клятвы на водах Стикс нельзя использовать ради сиюминутной прихоти в таких, казалось бы, ничего не значащих мелочах. Никто не посмел бы жульничать.

– Об остальных делах поговорим после, – Повелитель поднялся, властным жестом останавливая открывшего было рот Миноса, – Гипнос, проследи, чтобы к прибытию будущей Царицы, ее встретил накрытый стол. И в твоих же интересах, чтобы выглядел он достойно. Геката, – я юркнула из тени, опускаясь на одно колено, рядом с уже поднимающимся коллегой, – присмотри за ними, чтобы все прошло как надо. Знаю, в долину тебе подниматься опасно, но придумай что-нибудь.

Я, вскинув было голову, снова склонилась. Взгляд стал жестче. Черты лица задрожали, размываясь. Спорить с Повелителем – чистое безумие, проникать в Нисейскую долину, в моем случае, тоже. Впрочем, меня никто и не спрашивал.

– Можешь быть свободна.

– Прошу прощения, Повелитель, – так и не поднявшийся с колен Минос, резко склонился ниже, – но у нас слишком большие поступления душ. Мы не справляемся хоть и работаем на износ.

Я мысленно поблагодарила его и поздравила себя с безоговорочной победой. Пусть Гипнос теперь попробует доказать обратное.

– Я, кажется, сказал: все после, –голос Повелителя звучал громовым гаскатом. Я чувствовала, как подрагивают нити силы.

Руки, попадавшие в поле зрения, пошли рябью, ускоряя привычные смены возраста. В один миг испещренные глубокими морщинами, в следующее мгновенье они казались почти детскими. Я пропустила вдох и по накатившей внезапно тяжелой тишине поняла, что не я одна.

– Прошу прощения, Повелитель.

Минос склонился так, будто его придавило тяжелой каменной плитой. Повелитель подошел к нему, и эхо разнесло по залу шаги грозовыми раскатами. Несколько долгих ударов сердца ничего не происходило, но вот он перевел взгляд и прошел мимо. Я медленно перевела взгляд в сторону. Минос тяжело дышал.

– Ты как?

Он лишь кивнул в ответ, давая понять, что в порядке.

Я тут же вскочила, легким жестом притягивая тени из углов. Те укрыли мягким одеялом, но вскоре осыпались неровными клочьями. Мне стоило поспешить, если не хотела оказаться на его месте. До того, как Радамант доберется на самой быстрой колеснице до Нисейской долины, предстояло уладить важный вопрос.

Вокруг шумел ветер, путаясь в ветках деревьев, шелестел сочными зелеными листьями и отчаянно старался сорвать их. Я поправила длинный подол черного пеплоса, хлестнувший по ногам. Чем дольше бываешь в загробном мире, тем больше забываешь о таких мелких неудобствах.

Лес подходил очень близко к дороге, удачно скрывая от чужих глаз. Потому когда-то давно мы с Гермесом и выбрали это место для тайных встреч. Здесь, под покровом деревьев, я незамеченной подобралась почти к самому герму. Высокий столб, с искусно высеченной головой Гермеса наверху, будто охранял перекресток. Рука уверенно легла на холодный шершавый камень.

– Ты нужен мне. Сейчас.

Так хотелось услышать почти незаметный на мягкой земле звук шагов. Но вокруг лишь беззаботно шумел лес. Веселый щебет птиц действовал на нервы. Время неумолимо утекало, а Гермес все не появлялся. Я закрыла глаза, изо всех сил концентрируясь на тепле прогретого солнцем камня и устремляясь дальше по незримой ниточке до самого Олимпа, вкладывая древнюю колдовскую силу в голос.

– Ответь мне, Гермес! Умолять не буду, и не надейся.