Да кто тебе нужен, генерал!

глава 6

Ирен

Домой я не торопилась. Кому я была нужна в этом опустевшем особняке. После развода дом словно подрастерял не только слуг, но и саму душу. Часть мебели переехала в контору, часть — к какому-то счастливому новому владельцу, зато теперь у меня есть роскошь просторных залов и собственное эхо. Прекрасный собеседник, надо сказать, никогда не перечит и всегда повторяет за мной последнее слово.

Прислуга, разумеется, уже храпела в своих комнатах. Будить? Да ну их. Я и сама прекрасно справляюсь с вечерним ритуалом «раздеться и не заплакать».

Утро началось с традиционного завтрака в гордом одиночестве. Чай, бутерброд и тишина — лучшая компания для размышлений о том, что жизнь идет, даже если идет куда-то не туда. Потом заскочила в агентство за анкетами кандидаток. Мои помощницы, как всегда, задержались. Видимо, считают, что пунктуальность убивает в человеке творческое начало. А я, не теряя времени, направилась к дому генерала.

Надо сказать, Даррен обожал роскошь. Это было видно с первого взгляда. Его особняк напоминал дворец, только в миниатюре и с более скромным бюджетом. Если, конечно, мраморные колонны и цветные витражи можно считать бюджетным. Дверь открыл слуга в ливрее, которая, кажется, стоила больше, чем вся моя одежда. Он склонился, будто я королевская особа, и сначала попросил подождать в гостиной. Не успела я налюбоваться мебелью, как тот вернулся.

— Сэр Кануэлл просит вас пройти на веранду, — объявил слуга.

Я пошла в указанном направлении. Генерал был только в брюках и рубашке. В руках он держал утреннюю газету, но по выражению его лица можно было подумать, что это его смертный приговор.

— Потрудитесь объяснить, — вместо приветствия рявкнул он, ткнув пальцем в колонку, где красовалось его имя.

Я замерла на месте, чувствуя себя провинившейся девочкой. Мое лицо, вопреки всем законам логики и приличия, растянулось в идиотской, заискивающей улыбке. В голове царил хаос, а язык заплетался в замысловатый узел, отказываясь выдавать хоть что-то членораздельное.

— Понимаете, ваша репутация… — медленно начала я, словно пробуя воду носком ботинка, — она, мягко сказать… слегка… э-э… колоритная.

— Я знаю о себе все, — отрезал Даррен, не давая мне шанса подобрать более дипломатичное определение его биографии.

— А что, разве вы не любите детишек? — выпалила я, хватаясь за последнюю соломинку.

— Ирен, — фамильярно произнес Даррен, проигнорировав мой наивный вопрос, — мне просто нужна жена.

В его словах не было ни грамма романтики, ни намека на любовь. Только сухой расчет и холодная прагматичность. Сердце екнуло. Кажется, я вляпалась в историю по самые уши. Может все же успеть продать агентство, как и советовали, пока окончательно не разорилась. Нет. Я должна попытаться.

— Сэр Кануэлл, но вы же не хотите женщину с опытом, а требуете невинную девочку, тихую мышку, чтобы потом… — Я запнулась, не зная, как тактичнее выразить свои опасения.

Чтобы потом, как только она чуть освоится, превратить ее жизнь в ад своими придирками и суровым нравом?

— Это не ваше дело, — отрезал он, взгляд стал колючим и непроницаемым.

— Понимаю, — пробормотала я, чувствуя, как уверенность покидает. — Но они же только от вашего имени сбегут, сэр. Представляете, какой будет скандал? Статья в газетах, высмеивающая вашу семейную жизнь…

Генерал выдохнул, тяжело и протяжно, будто выпуская пар из перегретого котла. Кажется, я задела его за живое.

— Сядьте уже. Чаю? — предложил он смягчившись.

— Благодарю, — облегченно выдохнула я, пристраиваясь напротив него. — Просто все помнят случай с принцессой… вы ее высекли! И король ничего не сказал!

— Она сама была виновата, — проворчал Даррен, нахмурившись. – И король это понимал и поддержал.

— Да, но в газете выставили монстром вас, — я попыталась добавить немного сочувствия в свой голос, надеясь растопить лед его неприступности.

— Хватит… — резко оборвал он меня, поднимая руку. — Не собираюсь выслушивать ваши нравоучения.

— Ладно, ладно... — поспешно перевела я тему. — Давайте к делу. Вот ваши потенциальные... счастливицы. Вернее, единственная, которая согласится.

Я протянула папку с таким видом, будто подносила корону. Генерал принял ее с выражением человека, разглядывающего меню в дешевой харчевне. Его взгляд скользил по портретам, будто выискивал недостатки в строевом смотре.

— Леди Геная... двадцать лет... увлекается музыкой и вышиванием... — пробурчал он, кривя губы. — Вы уверены, что это не список пациентов лечебницы для слабоумных?

— О, леди Геная прекрасный выбор! — воскликнула я с наигранным энтузиазмом. — И она будет сегодня на балу.

«И мне срочно нужно ее предупредить, чтобы хотя бы первые полчаса не показывала свой нрав, иначе этот брак не продлится и до воскресенья», — пронеслось у меня в голове.

— Она хотя бы умеет молчать? — хмуро поинтересовался генерал, перелистывая страницы так, будто они ему лично чем-то насолили.

— Как рыба! — поспешно заверила я, мысленно представляя, как леди Геная, известная своей любовью к сплетням, пытается изобразить скромницу.