Да сгорит наша любовь в драконьем пламени

Глава 1. Как «не» быть выбранной

“Как не быть избранной?” — пробормотала я, не отрывая голубых глаз от обложки тонкой чёрной книжки, которую только что вытащила из белых костей вместо пальцев.

Слабый свет лампы рисовал жуткие тени от надгробных плит, но я держала страх под контролем. Я должна что-то делать, даже если это значить бродить по кладбище и откапывать книги.

“Простите за беспокойство…” — пискнула я хозяйке гроба, умершей пятьдесят лет назад. Она была кандидаткой в драконья невесты и почти спаслась.
Еще раз попросила у нее прощения и выбралась из могилы, стряхивая землю с платья.

Я надеялась, что никто меня не заметит. А то опять будут плеваться вслед.
Я и так славлюсь испорченной репутацией — спасибо моим не самым популярным способностям — а тут ещё и могилы граблю.

Таких называют Отверженными. Или, попросту, — нелюбимыми детьми, в которых поселилась Сила. Но не от Светлого.

— Есть! — радостно подпрыгнула я, когда поняла, что смогу прочесть мемуары Катарина Сеймур — девушки, которую не выбрал дракон.

Книга была изрядно потрепанная, так что буквы на ней едва читались. Да и чернильная ночь на кладбище на отшибе города, тоже не помогали.

Катарина была дочерью князя.

В восемнадцать лет она, как того требовали правила, прошла Ритуал Выбора — и чудом избежала участи быть избранной. Тогда-то она и написала эту книгу. Почти каждая девушка в королевстве принялась её читать — всем хотелось верить, что им повезёт так же, как автору. Но потом, в двадцать пять, её всё-таки выбрали. Люди стали вышвыривать книги из окон, понимая: даже она не спасёт от той гибели, которую называли королём. Похоронили её, конечно, вместе с её обманом. Но я верю, что смогу понять то, что не поняли остальные.

Прошлой ночью я услышала зов Катарины — и вот я здесь, копаю могилу и пытаюсь найти выход из безвыходной ситуации.

Ритуал Выбора существовал столько, сколько я себя помню. Каждый год на него приводили всех девушек от восемнадцати до двадцати семи лет, кто не была замужем и не была беременной.

Семерых из них Король-Дракон отмечал как кандидаток в невесты: они уезжали с ним в замок, а через несколько дней или недель шестеро возвращались.

Шестерых, что возвращались, обычно лишали памяти о днях, проведённых в замке. А та, которую избирали невестой, оставалась там. Её больше не видели. И не слышали о ней — никогда. Одни говорили, что избранных невест убивают. Другие — что он скармливает их своему дракону. Теорий было много. Ни одна из них не сулила ничего хорошего. Правда заключалась в том, что никто не знал, что на самом деле происходило с невестами — и зачем вообще существовал Ритуал Выбора. Но никто не смел задать вопрос Королю-Дракону. Он был беспощаден и могуществен. Всякого, кто осмеливался противиться ему — хоть немного, — ждала мучительная смерть. Некоторые шептали, что Король-Дракон вовсе не человек.

Может, так и есть.

Его лица никто никогда не видел. Многие полагали, что он скрывает его потому, что оно безобразно, чудовищно. Потому что он не человек.

Мне тоже кажется, что хорошему человеку незачем скрывать лицо.

Я быстро привела могилу в презентабельный вид и поспешила на выход. В висках стучали чужие, отчаянные зовы — другие, забытые мёртвые, тоже звали. Но я пообещала себе не поддаваться на манипуляции мертвецов.

Да, к сожалению, они говорили со мной с самого детства. Это принесло мне немало слёз и множество брезгливых взглядов — от людей и даже от моей семьи. Я была им непонятна.

Их тошнило от того, что меня тянет к могилам. Но ещё сильнее родным не нравилось, когда я пыталась исполнить последнюю волю давно умерших. Вот и сейчас — почувствовав, что их отвергли, они умоляли: «Скажи ей, скажи ему, маме, жене, мужу, — как сильно мы их любим...» Я закинула лопату на плечо и поспешила домой. Дай Светлый, получится проскользнуть незамеченной. Уже в своей комнате я сяду читать это пособие.

Даже если сейчас отчаянно хотелось отдыха, мне нельзя отпускать руки. В княжестве сейчас все жили в страхе.

Если бы могли — сбежали бы вместе с семьями. Но нельзя: стража Короля-Дракона выслеживает беглецов и тащит обратно.

Из королевства Солан ещё никому не удавалось бежать — и, скорее всего, не удастся. Я почти не ела и не спала. Все искала способ. По правде говоря, мне и волноваться-то было не о чем. Через три дня я уже не имела бы права участвовать в Ритуале Выбора.

Почему? Потому что я выхожу замуж. Я невольно улыбнулась. При мысли о женихе в животе вспорхнули бабочки.

Лисандр. Он был мужчиной без изъяна. Тем, о ком мечтали все девушки.

Скромный, красивый, сдержанный — и обладал всеми теми качествами, какие только можно ждать от мужчины. К тому же он был первенцем нашего градоначальника и лучшим дельцом во всей округе.

Иногда я даже удивлялась, почему он выбрал именно меня.

Лисандр был тем, кто не обращал внимания на мой маленький «изъян». И за это я была готова сделать его самым счастливым мужем на свете.
И правда — мне не о чем было тревожиться.

Однако всё это я делала не ради себя. Надрывалась — ради младшей сестры.
Лиора, моя сестра, уже подошла к тому опасному возрасту. Ей было девятнадцать. Она не была замужем и не была беременной.

Из-за этого я готова была копать могилы и читать забытые фолианты — лишь бы найти способ ей помочь. Приготовления к свадьбе тоже не давали покоя. Но больше всего я волновалась за Лиору — добрую, беззащитную сестру.

Я изо всех сил пыталась придумать, как вытащить её из этого проклятого списка «возможных» кандидаток — и при этом ни капли не запятнать её репутацию. В который раз подумала о Лисандре…

И, стараясь не шуметь, проскользнула в дом через задний ход.

Половица скрипнула, но я быстро спрятала лопату в кладовку и, не зажигая лампу, поднялась в тёмный коридор на втором этаже.

Странно, что дома ещё никого не было. Я заметила: из замочной скважины моей двери тонкой струйкой пробивался жёлтый свет. До слуха донёсся странный, непривычный шум. Приглушённые стоны.