Да здравствует королева!

Глава 4

Отдыхалось мне действительно неважно. Проснулась я с красными глазами и слегка разбитой. Тёмные мысли проснулись со мной.

Я решила: нужно найти хоть одного человека, которому можно доверять полностью. Не только в намерениях, но и в делах. И выбрала своего верного учителя. Позвала Дилария в покои, отдала ему шкатулку и попросила донести до специалистов Аделика, чтобы те проверили замок на яд. В то, что Шинар и впрямь хотел меня отравить, я не верила. Но злость не прошла со вчерашнего вечера - клубилась в душе и требовала действий.

Почему я должна бояться каждой тени в собственном дворце? Почему убийца моего отца, кем бы он ни был, гуляет под солнцем, а я дрожу, заперевшись в спальне?

Только ко времени совета я слегка успокоилась. Выбрала наряд - простое бордовое платье. Вполне под стать настроению и исключает голубые тона.

К счастью, совет, куда я пригласила себя сама, состоял всего из шести человек, хорошо мне знакомых. Я осторожно вошла с ними в малый зал. Святейший Балур мягко улыбнулся, лорд Неллер поклонился мне и провёл до места за столом. Сарен едва обратил внимание. Ещё двумя были графы - лорд Визман и лорд Патресий. Казначей и дворцовый распорядитель.

Аделик прибыл последним и начал собрание почти с порога:

- Добрый вечер. Спасибо, что собрались, милорды. Леди. - Он тоже подарил мне улыбку, но не такую цветущую, как обычно. - Лорд Неллер, берите слово. Можно сразу к делу, без вступлений.

Я слегка удивилась. По виду брата можно было сказать, что он либо устал, либо встревожен, и вечер нам предстоит… непростой.

- Как прикажете, ваше высочество. - Герцог встал, расправил плечи и кашлянул в кулак. Заготовленные бумаги смотрелись куце в его широких ладонях. - Итак… я снова поведу речь о благосостоянии наших земель. И снова буду твердить то же, что твердил ещё государю Этару. Нам нужны перемены!

Аделик сложил руки на столе и позволил его светлости зачитать небольшой, пылкий доклад по нашим бедам.

Герцог говорил о крестьянах. Которым сложно возделывать сухую землю. О том, что они привыкли жить по-старинке, засевать урожай, полагаясь на милость Богов, а затем так же незатейливо его продавать. Маларцы же, и даже асхемцы давно освоили новые плуги. Научились подавать воду из рек. Им всё меньше нужно наше зерно, и долг литанской казны растёт из таких мелочей - неровной борозды, недособранного мешка льна. Если мы не хотим разориться окончательно, выход один: браться за ум.

Я сидела, боясь шелохнуться. Внимала каждому слову. Помню… на самом деле помню, что лорд Неллер вёл такие речи и с отцом - но неужели они не дали плодов? Не скажу, чтобы пристально следила за сельскими делами. Папа, он ведь во всём разбирался за нас.

Потом монолог герцога вспорол зычный голос:

- Вы так говорите, лорд Ардам, будто не осознаёте сущую мелочь! - Это не выдержал Визман. - На ваши нововведения нужны деньги. А в государственной сокровищнице - несколько куцых мешков и долговая расписка!

- Граф, вы дадите мне закончить?

- А есть ли смысл? Ваш план безнадёжен, если мы не разберёмся с долгом. Все эти игрушки для простого люда - их не купить за воздух.

- Отец вам судья, Визман! - Неллера оказалось легко распалить. - Я говорю о том, что эти “игрушки” - залог нашего будущего! А долг - вы считаете асхемцев варварами, с которыми нельзя договориться? Напротив, мне они казались людьми достойными. И делегация выражает нам почтение одним только составом.

- Я бы назвал это иначе, - едва слышно фыркнул Сарен.

- Например, “прозрачные намерения”! - поддакнул Визман куда громче. Чёрная борода наполовину скрывала его гримасу.

- Послы с принцессой Маас будут здесь через два дня утром. - Сарен сложил руки на груди. Глаза сощурились.

- Как ни крути, судьба казны действительно от них зависит, я не спорю. Но мы можем многого добиться, если проявим уважение, и…

Неллер запнулся. Перевёл взгляд на Аделика - который следил за перепалкой с мрачным спокойствием.

- Говорите, - махнул рукой тот. - Кто-то же должен сказать.

- И всё же - да, они послали к нам принцессу не потому что женщины лучше выражают соболезнования, - вздохнул герцог. - Ваше высочество. Она действительно составила бы вам неплохую партию. Подумайте над этим.

- Мы теперь каждый долг будем оплачивать гордостью короля? - возмутился Визман. - Уж извините, ваше высочество…

- Гордостью королевской семьи. Но вряд ли её хватит на всех прытких соседей, - шепнул Сарен.

Аделик хмуро встал. Поднял руки - и лорды разом примолкли.

А я поняла одно: за время болезни отца и скорби о нём я безнадёжно отстала от наших дел.

- Герцог в целом прав, - постановил Аделик суховато. - Мы должны привести земли в порядок, и для этого - первым делом договориться с послами из Асхема. Не вижу повода тут спорить.

- Позвольте и мне сказать. - Тихий голос Балуара внезапно разлился по залу. Я удивлённо перевела на него взгляд: во время пререканий лордов о святейшем словно все позабыли. Сейчас он поднялся медленно, куда спокойней будущего короля, оправил полы мантии, и лицо его озарила та самая тёплая улыбка. - На самом деле, вы все правы, дорогие друзья. Но вы, лорд Неллер, как обычно напористы. А я позволю себе вспомнить о важной вещи. Литания славится не зерном. Да, когда государь Этар был молод и отмечал десятилетие своего правления, солнцу захотелось светить ярче над нашей землёй. Многие годы мы брали её плоды и радовались как благодарные дети - тогда мы не знали голода и страха. Но последние лета, увы, нас не баловали. Простая засуха сгубила больше посевов, чем то невежество, которое вы приписываете нашим людям. Не вина крестьян, как и не вина его покойного величества в том, что жизнь состоит не только из светлых красок… но порой и из тёмных.

- Мы сто раз обсуждали это, святейший! - устало простонал Неллер. - Если вы считаете, что Богам было угодно послать нам засуху - молитесь, чтобы они смилостивились, вас никто не отговаривает!