Дар истинной

Пролог

Софи никогда не чувствовала себя живой.
После смерти родителей во времена пандемии она осталась одна. Болезнь пощадила её, но забрала всё, что было дорого. Лучший друг — единственный, кто ещё держал её на этом свете, — женился и уехал. Жизнь Софи превратилась в серое существование: работа, дешёвая еда, маленькая квартира и вечера, наполненные тишиной.

Ей было двадцать шесть, но она уже ощущала себя старой и ненужной. Мужчины, которых встречала, были пустыми — никто не видел в ней ту женщину, которой она мечтала стать. И каждый новый день лишь напоминал: будущего у неё нет.

В тот вечер Софи возвращалась домой с работы. Уставшая, замёрзшая, с музыкой в наушниках, чтобы заглушить тоскливые мысли.
И вдруг — резкий свет фар.
Визг шин.
Удар. Боль, которая обожгла каждую клеточку.

Последняя мысль, прежде чем всё поглотила тьма:
«Я так и не жила…»

Она очнулась в темноте. Не в больнице, не в привычном мире — в пустоте, вязкой и холодной.

— Где я?.. — голос дрогнул, будто принадлежал чужой женщине.

— Между жизнями, — ответил глубокий голос, раскатившийся эхом.

Из тьмы выступил свет, и в нём возник силуэт мужчины. Высокий, величественный, слишком прекрасный, чтобы быть человеком. Его глаза сияли золотым светом, одежда переливалась, словно соткана из самой ночи и рассвета.

— Ты умерла, Софи, — сказал он спокойно. — Твоё тело осталось там, где у тебя не было ни семьи, ни будущего.

— Значит… всё? Конец? — прошептала она.

— Для того мира — да. Для этого — начало. — Его взгляд стал твёрже. — Я — Арантис, хранитель этого мира. И я забрал твою душу не случайно.

Софи сделала шаг назад, но темнота сомкнулась за её спиной.
— Зачем?

— Мой мир умирает, — в его голосе звучала тяжесть веков. — Здесь правят мужчины, но женщин с каждым поколением рождается всё меньше. Роды гибнут, семьи рушатся. И главное — исчезли истинные связи. Без них магия слабеет, и всё идёт к краху.

Он приблизился, и в воздухе вспыхнули четыре символа: клык, коготь, чёрное крыло и серебряный лист.

— Ты — редчайшая душа. Ты носишь в себе дар пробудить истинную связь. Тебя ждут четверо: орк, оборотень, вампир и эльф. С их сердцами связана твоя сила. Через тебя может возродиться истинность — и сам мир.

Софи прижала руки к груди.
— А если я не хочу?

Арантис посмотрел на неё серьёзно, без улыбки.
— Тогда ты исчезнешь в пустоте. Без следа.

Тишина упала тяжёлым грузом. Софи вспомнила свою пустую квартиру, одиночество, годы жизни, прожитые как тень. И впервые подумала: а было ли это жизнью?

— А если соглашусь? — её голос дрогнул.

— Тогда ты встретишь тех, чья судьба связана с твоей. Вместе вы сможете возродить этот мир. Но это будет не просто путь — а испытание.

Он протянул руку.
— Софи, твой выбор.

Она смотрела на золотой свет в его глазах.
И прошептала:
— Да. Я согласна.

Мир разлетелся на осколки света.
А когда Софи открыла глаза, её встретил чужой воздух — терпкий, пахнущий землёй и дымом. Небо было усыпано огромными звёздами, трава под ладонями холодила кожу. Сердце билось громче, тело казалось другим, сильным.

— Значит… это и есть мой новый мир, — сказала она, не веря собственному голосу.

И впервые за много лет почувствовала не пустоту.
А предвкушение.