Дар русалки

Глава 1. Надежда на месть 

— Ну кто бы мог подумать, что мы снова встретимся, Билли?

Ее нежный голос так неожиданно раздался у самого уха, что парень дернулся в сторону, споткнулся о камень и упал на мокрый песок. Руки машинально стали шарить вокруг в поисках опасности, но натыкались только на ракушки и камешки.

Как ей удалось подкрасться так бесшумно? Он не слышал ни плеска воды, ни шороха шагов по песку. У Билли всегда был острый слух — острее всех, кого он знал, — но сейчас он был словно глухой. В этом месте не было слышно ни пения птиц, ни шелеста листвы, казалось, даже ветер замер в этой проклятой лагуне. Он уже бывал здесь, но успел забыть о русалочьей магии, которой пропитан весь остров.

— Это ты, Аури? — спросил Билли, встав в полный рост и глядя в ту сторону, где, как ему казалось, она должна находиться.

— Узнал мой голос, слепой сын мертвого капитана? — насмешливо спросила русалка. — Да, Билли, это я, Аури. Хотя теперь ты можешь обращаться ко мне в соответствии с титулом — королева. Ты помнишь, как я стала королевой, Билли?

— Мне не забыть ни ту ночь, ни твой крик.

Это была чистая правда. Пять лет назад на этом острове его отец влюбился в королеву русалок, и она ответила ему взаимностью. Микена готова была сделать его отца полубогом во имя их любви, а отец собирался сразиться с морским василиском, чтобы спасти русалок от проклятия. Но дядя Джим убил их обоих раньше. И с тех пор дядя Джим — капитан «Мурены», а Билли каждую ночь просыпается от кошмаров, где слышит полный отчаяния крик Аури.

— Я на это очень надеюсь, — дыхание Аури защекотало его лицо, хотя до этого Билли совсем не ощущал ее близости.

Он не мог предугадать, откуда ее голос раздастся в следующий раз. Аури перемещалась так бесшумно, что, как бы он ни крутил головой, даже представить не мог, где она. Это ужасно раздражало. Билли привык быть слепым: лишенный зрения, он развивал слух, обоняние и все другие чувства, чтобы не чувствовать себя ущербным. Но рядом с русалкой он был беспомощным, как ребенок. Почему-то он не испытывал страха перед ней, только досаду за свою слабость.

— Аури, я надеялся найти тебя и поговорить, — осторожно начал Билли, не представляя, захочет ли она его слушать.

Шанс был — в ту ночь не только она лишилась кого-то близкого. Но не стоило забывать, что она в первую очередь русалка — одна из проклятого народа, запертого на этом острове. Она даже не человек, и ей нельзя верить. А в ее глазах он в первую очередь пират — один из тех, кто каждые пять лет присылает жертву на их остров в плату за хранение сокровищ и кто при случае не прочь убить одну из ее сестер во имя своих алчных целей. С ее точки зрения — ему тем более нельзя верить.

— Билли, — она пропела его имя сладко и нежно. — Сколько раз я слышала эти слова, — усмехнулась Аури ему на ухо, обжигая теплым дыханием, и тут же исчезла.

Зато Билли услышал плеск воды. Неужели она обернулась русалкой и уплыла?

Тишина снова сдавила уши, а пустота отчаянно сковала грудь. Он неподвижно стоял на песке. Мокрый, грязный, в порванной одежде, с саднящими ранами на руках. Его слепые глаза едва различали день и ночь, но горели огнем. Аури видела его лицо, и она не могла не заметить в его незрячих глазах жажду мести. Он не просто очередная жертва василиску.

Если бы только она его выслушала.

— Говорят, кто увидит королеву русалок — никогда ее не забудет, — на этот раз Билли услышал шум воды и легкие шаги по песку. Аури ослабила магию острова и позволила ему слышать? — Кто получит слезы королевы русалок — никогда не утонет. А кто получит ее кровь — станет полубогом. Зачем пришел ты, Билли? — Аури пела эту пиратскую легенду, кружа вокруг него и посмеиваясь.

— Не нужны мне ни твои слезы, ни твоя кровь, Аури. А увидеть тебя я не могу и не хочу, — горячо заговорил Билли, не веря тому, что она не уплыла, а решила его выслушать. — Я пришел предлагать, а не просить.

— Вот как, — весело хмыкнула Аури. — Но и эти слова я слышала не раз. Не удивил. Все вы, пираты, одинаковые: пытаетесь завлечь, обещаете выгодные сделки, льстите… но вам всем что-то нужно от русалок. Вы всегда просите, Билли. Просите больше, чем готовы предложить. Да и предложения у вас так себе.

— Мое предложение тебе понравится! — выпалил Билли раньше, чем подумал.

— Уверен? — она даже не пыталась скрыть насмешку в голосе. — Билли, мы оба знаем, что, раз ты оказался на моем острове за семь дней до жертвоприношения, значит, новый капитан выбрал тебя платой за эти пять лет в обмен на охрану сокровищ. Русалки не отпустят тебя, даже если захотят, — василиску нужна жертва. И эта жертва ты. Тебе нечего мне предложить, ты лишь пытаешься выторговать себе жизнь. Но я не собираюсь тебя спасать, — с каждым последующим словом голос Аури звучал все рассерженнее.

— Я пришел не за спасением! — Билли не выдержал и закричал на всю лагуну.

Пусть слышит его. Слышит отчетливо каждый слог. Хотя ему всего двадцать лет, он не идиот. Она ни за что не даст ему спастись, и он умрет на этом острове. Но это неважно. Он готов умереть во имя своей цели.

— Зачем же ты пришел? — Аури, словно наперекор ему, повторила вопрос очень тихо. Шепнула Билли на ухо, а потом отскочила в сторону — теперь он слышал ее шаги так отчетливо, что без труда мог угадать, куда она ушла.

— Помоги мне убить дядю Джима! — выпалил Билли. — Один я не справлюсь. Но если поможешь…

— Молчи! — перебила Аури, снова разозлившись. — Не корми меня надеждами на месть. Если бы я могла, я бы давно это сделала, Билли. Но не всем желаниям суждено сбыться.

— Но у меня есть план…

— Дай угадаю… Попросишь мою кровь, чтобы стать полубогом и убить его?

— Нет же, не нужна мне твоя кровь…

— Всем нужны кровь или слезы королевы русалок, не обманывай меня! Вы — пираты. Вам недостаточно соглашения, которое мы чтим, охраняя ваши сокровища. Каждые пять лет вы даете жертву василиску, но всю неделю до жертвоприношения, пока магия острова ослаблена, пытаетесь найти русалок и убить. Вы бродите по острову, пытаясь найти хотя бы одну чешуйку, чтобы принести на корабль. Как там говорится: на удачу и попутный ветер, Билли?