Дармор. Тайна багрового леса

Глава 1

Порыв холодного осеннего ветра сорвал с ветки багряный кленовый лист. Кружась в медленном танце, он плавно опустился в пожухлую траву прямо у моих ног. Проводив лист унылым взглядом, я поёжилась и вздохнула.

Острый серп луны давно выглянул из-за верхушек деревьев и обосновался на чернильном небосводе среди ярко мерцающих звёзд. Серебряный свет щедро заливал поляну перед массивными двустворчатыми воротами, где сиротливо стояла одинокая девичья фигурка.

Тяжко вздохнув в который раз, я подумала, что сейчас являюсь идеальной добычей для всякого сброда и лесной нечисти. Но многочисленные защитные амулеты, развешанные на высоком срубном заборе, немного обнадёживали. Их замысловатый вид и зловещее позвякивание ясно давали понять: незваным гостям здесь не рады. Жаль только, что я и сама была одной из таких гостей…

— Ау! Есть здесь кто?! — крикнула я во всё горло и пнула дверь сапогом.

На мой зов снова никто не ответил — вокруг стояла звенящая тишина. Лишь уханье совы нарушало ночное спокойствие, да заунывная волчья песня где-то вдали. Если так пойдёт и дальше, велик шанс, что мне придётся заночевать прямо здесь, на поляне.

Долгое путешествие длиною в несколько месяцев немного примирило меня с такими ночёвками — всё же не раз за это время приходилось спать на холодной земле. Но последние дни, проведённые в дороге, особенно вымотали меня. Без отдыха и длительных остановок я преодолела полцарства в рекордные сроки — и к концу своего путешествия могла мечтать лишь о сытном ужине да горячей ванне. Но сегодняшний день сумел меня удивить: ни один добрый человек не согласился подвезти меня в эту глушь. Пришлось чуть ли не бегом, сбивая пятки, мчаться по пыльным дорогам самой — и всё равно я опоздала.

Солнце уже ушло за горизонт, окрашивая небосвод алыми красками, когда лесная тропа наконец вывела меня к главным воротам школы чар и ведовства Дармор.

Но школа не спешила приветливо распахивать передо мной свои двери — как обещали красочные объявления, развешанные на всех новостных досках столицы. И то, что дорогу к знаниям придётся буквально прокладывать с боем, стало для меня полной неожиданностью.

Прикидывая в уме, что делать дальше, я скользнула взглядом по высоким двустворчатым воротам. Внимание невольно задержалось на голове медного волка — символе и хранителе Дармора. Оскаленная мохнатая морда сжимала в клыках увесистое кольцо. Янтарные глаза лукаво блеснули, словно насмехаясь над моими неуклюжими попытками проникнуть на территорию школы.

Это оказалось последней каплей, переполнившей чашу моего терпения.

Схватив медное кольцо, я принялась колотить им по створке со всей силы. А для надёжности добавляла ещё и увесистые удары сапогом:

— Эй, открывай скорее! Ученицу убивают!

Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем по ту сторону ворот послышались шаги и скрипучий старческий голос:

— А ну, кончай хулиганить!

От неожиданности я вздрогнула, но сердце сделало радостный кульбит: меня наконец-то услышали!

Прежде чем из-за двери высунулась рука с фонарём, я поспешно проверила амулет на груди. Серебряная цепь оставалась холодной — значит, амулет сокрытия работал как надо. Тем не менее, привычным жестом я проверила волосы: толстая длинная коса, перевязанная голубой лентой, была невзрачного серого, почти пепельного цвета.

Прошло немало времени с тех пор, как я ношу новую личину, но сердце всё ещё сжимается каждый раз, когда вместо родных смоляных локонов я вижу эту тусклую подделку. Сейчас я лишь облегчённо выдохнула и натянула приветливую улыбку.

— Кого там леший притащил на ночь глядя? — проскрежетал худощавый старик и враждебно уставился на меня. Его кустистые седые брови, торчащие клоками, съехались к переносице, а ноздри затрепетали.

— Ночи доброй, уважаемый, — спокойно поздоровалась я и слегка поклонилась — очевидно, смотрителю школы.

—Честные люди добрую ночь в кроватях проводят, — буркнул старик, не дослушав, и подбоченился. — Чего надо?

На тёплый приём я, разумеется, не рассчитывала. Не только потому, что пришла после заката, но и в целом опоздала к началу учебного года. Но чтобы настолько… Хотя в последнее время в моей жизни все идёт не по плану — все наперекосяк. Так стоит ли беспокоиться о холодном приёме?

— Мне нужен глава школы Акамир, — всё так же спокойно ответила я. Мышцы лица свело от напряжения, а учтивая улыбка, казалось, приклеилась навечно.

— Болезная, что ли? — протянул старик, прищурив белёсые подслеповатые глаза. Он вытянул руку с фонарём и приблизил его к моему лицу. — Ночь на дворе, на кой тебе наш глава понадобился?

Я невольно отступила, морщась — глаза тут же заслезились от яркого света. Стараясь сохранить невозмутимый вид, я ответила:

— Уважаемый, я новая ученица Дармора. Вот мои документы, — демонстративно вытащив из-за пазухи свернутый трубочкой пергамент, я потрясла им перед крючковатым носом смотрителя. — Из Тернолесья должны были прислать прошение о моём переводе.

Старик мазнул по свитку безразличным взглядом, но призадумался. Немного пожевав губу, он неуверенно буркнул:

— Ничего нам не присылали.

Как странно… Прошло не меньше половины месяца с того дня, как я состряпала фальшивое прошение и лично отправила его из маленькой деревушки близ столицы Велигарда. Как же так вышло, что я пешком добралась до Дармора быстрее, чем посыльный на лошади?

— Быть может, уважаемый Акамир просто не успел сообщить об этом? — осторожно предположила я, но, заметив возмущение на лице старика, поспешила добавить:

— Или письмо из Тернолесья затерялось в пути. Позвольте встретиться с главой и уладить этот вопрос.

— Ну вот ещё! — смотритель всплеснул руками. — Ты время видела? Отбой уже давно был. Утром приходи — тогда и обсудим.

— Куда же я пойду? — возмутилась я. — Вокруг на сотню вёрст — сплошь леса да поля. Пустите хоть на конюшне переночевать.

В этот момент я была согласна даже на колючий стог сена — лишь бы забыться крепким сном, подальше от глухого леса, кишащего нечистью.