Дармор. Тайна багрового леса

Глава 2

Закатное летнее солнце окрасило горизонт алым, и сумерки плавно опустились на поляну, окружённую величественными елями. Устроившись на ночлег, я поспешила развести костёр — одна только мысль о скорой темноте вызывала озноб.

Пока в углях, аппетитно потрескивая, жарилась рыба и корнеплоды, я обходила периметр, вырезая на коре деревьев защитные руны. Поляна, на которую я набрела случайно, на первый взгляд казалась идеальной: открытая, хорошо просматриваемая со всех сторон. Но, возможно, именно поэтому меня не покидало тревожное ощущение, будто кто-то наблюдает за мной.

Небо уже усыпали яркие звёзды, когда я, сытая, облокотилась на поваленное дерево. Но не успела расслабиться, как едва уловимый шорох заставил насторожиться. Я замерла, прислушиваясь.

Долгое время ничего не происходило, и когда я уже уверилась, что воображение сыграло со мной злую шутку, среди деревьев мелькнула тень. Тело напряглось и рука метнулась к кинжалу. Всматриваясь в темноту до рези в глазах, я пыталась понять, какая опасность притаилась рядом.

Защитный барьер, который я установила, надёжно оберегал не только от диких зверей, но и от нечисти. Никто, кроме меня, не смог бы пересечь его границу без риска для жизни. И всё же, несмотря на это знание, я дрожала, как осиновый лист на ветру.

— Кто здесь? Покажись! — крикнула я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Послышался треск веток, едва уловимый скрежет — и из-за деревьев показался силуэт.

Дыхание перехватило, ладони покрылись липким потом, а пальцы нервно задрожали.

— Кто ты такой? — прошептала я, застыв на месте и не в силах пошевелиться.

Силуэт шагнул ближе, и в лунном свете моему взору предстал молодой мужчина неземной красоты. Он был облачён во всё белое, и даже его кожа в холодном сиянии казалась неестественно бледной.

— Как тебя зовут? — прошептала пересохшими губами, беззастенчиво разглядывая незнакомца.

Он не спешил с ответом. Приближался медленно, с грацией хищника, а янтарные глаза смотрели прямо на меня, не мигая. Казалось, ночные прогулки по глухому лесу были для него делом привычным — даже босые ноги, бесшумно ступающие по мягкому ягелю, ничуть его не смущали.

Незнакомец остановился у самой границы защитного круга. Помедлив, он спросил:

— Пустишь погреться, красавица?

От чарующего голоса у меня перехватило дыхание, по телу пробежали мурашки. Он склонил голову набок, и длинные белые волосы, точно шёлковый водопад, скользнули по плечу.

— Что ты здесь делаешь? — заворожённо прошептала я, сделав шаг вперёд.

— Живу, — ответил незнакомец, немного подумав.

— Неужели? Мне казалось, я ушла далеко от людских поселений… — пробормотала отрешенно и, встрепенувшись, добавила: — Значит, ты хорошо знаешь эти места?

Внутри вспыхнула крошечная искра надежды. Я уже сбилась со счёта — сколько дней провела в Багровом лесу, сказать было невозможно. Карта, выданная братом, превратилась в бесполезный клочок пергамента: как бы я ни старалась придерживаться маршрута, всё равно сбилась с пути. По расчётам, я давно должна была выйти к Велигардским поселениям, но никаких признаков цивилизации до сих пор не встретила.

Похоже, Великая Люминэль всё же мне благоволит. Наверняка сама богиня послала этого незнакомца — в помощь. Теперь-то я точно выберусь из проклятого царства Шеолтаха.

Но мужчина медлил с ответом. Его лицо с резкими, точёными чертами оставалось непроницаемым, а на бледных губах играла загадочная полуулыбка. Я занервничала, опасаясь, что он не захочет помогать чужачке.

— Мне очень нужно попасть в Велигард. Ты покажешь дорогу? Пожалуйста.

Я подошла чуть ближе и взглянула на него с надеждой.

Незнакомец скользил по мне изучающим взглядом, затем улыбнулся чуть теплее, и, кивнув, протянул ладонь:

— Пойдём со мной, красавица, провожу.

Я чуть не подпрыгнула от радости и доверчиво шагнула ещё ближе, мечтая как можно скорее выбраться к людям. Но в последний момент, прежде чем пересечь черту защитного барьера, запнулась. Смутное чувство тревоги вспыхнуло где-то глубоко внутри.

— Пойдём, — ласково прошептал он. Янтарные глаза смотрели выжидательно.

Миг — и я отмахнулась от сомнений, уверенно вложив руку в протянутую ладонь.

— Совсем продрогла, милая. Пойдём со мной, — повторил незнакомец с мягкой улыбкой.

Его голос прозвучал как шелест ветра: такой же тихий, лёгкий, убаюкивающий. Он осторожно заправил выбившуюся из косы смоляную прядь мне за ухо, невзначай коснувшись мочки.

— Хорошо, что я тебя встретила, — облегчённо выдохнула я, когда наши пальцы переплелись.

Свет от костра постепенно отдалялся. Колючие ветки цеплялись за одежду, путались в волосах и больно хлестали по лицу. Но я упрямо шла за широкой спиной незнакомца, заворожённо глядя, как его белоснежные волосы развеваются на ветру.

Мы всё глубже углублялись в дремучую чащу. Вокруг не было ни следа человека, ни даже звериных троп — только густая темнота да необъятные деревья, сомкнувшиеся вокруг плотной стеной. А мужчина двигался легко и стремительно, играючи перепрыгивая через поваленные стволы и трухлявые пни. Казалось, ничто не могло его удержать — и если бы не я, вцепившаяся в его руку, словно клещ, он уже давно бы взмыл в ночное небо.

Одна из веток особенно больно хлестнула по щеке. Вскрикнув, я прижала ладонь к лицу — на пальцах остались рубиновые капли. Мужчина тут же обернулся, жадно втянув носом воздух. Его ноздри затрепетали, янтарные глаза вспыхнули хищным огнём, а губы приоткрылись — я отчётливо увидела, как в полумраке сверкнули острые клыки.

Смутная тревога вновь шевельнулась в груди, возрастая с каждым ударом сердца.

— Кажется… я забыла свои вещи на поляне, — пискнула, пытаясь вывернуться из цепкой хватки, но мою ладонь стиснули до хруста.

Охнув, я опустила взгляд и заметила, как чёрные когти вонзаются в мою кожу, оставляя кровавые отметины.

— Не волнуйся, — тихо отозвался беловолосый незнакомец. На его бледных губах заиграла кровожадная улыбка. — Они тебе больше не понадобятся.