Дартария 1. Тайная миссия.

Глава четвертая. Стратегия.

Кабинет короля Эладии.
Рабочий стол Арчибальда III больше напоминал поле боя, заваленное бумажными фортификациями: рапорты, донесения разведки и свитки с печатями тонули в неверном свете магических светильников. На стене, зажатая между тяжелыми дубовыми стеллажами, пестрела подробная карта Ардонии — лоскутное одеяло обитаемых земель Дартарии, которое в любой момент могло вспыхнуть с углов.
Король Арчибальд методично перебирал письма, пытаясь структурировать хаос. Тишину нарушил сухой стук. Охранник, застыв в дверях живым изваянием, доложил о прибытии гостя.
— Входи, Карл, располагайся, — Арчибальд не поднял головы, лишь указал пером на массивное кресло напротив.
Карл не вошел — он захватил пространство. Каждый его шаг по ковру отзывался уверенностью хищника. Он опустился в кресло так, словно принимал присягу у самой мебели, и замер, выжидающе глядя на хозяина кабинета.
— Что донесла твоя разведка? — Карл сразу перешел к сути, кивнув на стопки бумаг. — Мои сведения подтверждаются?
— К сожалению, да, — вздохнул Арчибальд, наконец отложив перо. — Мой человек в ближнем кругу лорда Дарнагара сообщил: Дракон собирает не просто полки, а элиту — сильнейших боевых магов. Официально — для обороны рубежей.
— Обороны? — Карл коротко и резко рассмеялся. Как маг огня, он был импульсивен, и в воздухе на мгновение явственно запахло озоном и жженой хвоей, но вторая стихия — земля — тут же взяла верх, гася вспышку и возвращая ему тяжелое, гранитное спокойствие. — Я же говорил тебе, Арчибальд: всё движется к войне Драконов. А когда эти ящеры начинают мерить силу, они не смотрят, кого втаптывают в грязь.
Он подался вперед, заглядывая собеседнику в глаза:
— Нам нужно объединиться сейчас. Если мы не создадим коалицию, наши королевства первыми попадут в жернова. Поодиночке мы для них — лишь кормовая база.
Арчибальд задумчиво перевел взгляд на карту, скользнув по очертаниям границ.
— Ты уверен в масштабе угрозы? Твоя Эладия на севере, за вами — неприступные хребты гномов. Сандария далеко. Неужели ты всерьез веришь, что пламя долетит до твоих гор?
— Горы — не купол, Арчибальд. Они прикроют лишь треть моих владений, остальное — открытые города и села. А для крылатого ящера любой хребет — лишь досадная заминка на пути, — Карл резко поднялся, подошел к карте и ткнул пальцем в пограничные зоны. — Вот здесь и здесь мои люди не спят в седлах, неся дозор день и ночь. Но этого мало.
Арчибальд тоже встал, его движения были более медленными, тяжелыми. Он провел пальцем по синей жилке на пергаменте, разделяющей Эладию и Ларию.
— Наша граница проходит по руслу Селены. Река — хорошая преграда для пехоты, но Лорд Дарнагар держит флот, способный сжечь наши порты за одну ночь. Мы в такой же ловушке, Карл.
— Если они решат, что людские королевства — это лишь досадная помеха на их пути к господству, нам конец! — в голосе Карла снова лязгнуло железо, а в глазах на мгновение плеснуло рыжее пламя.
— А если... — Арчибальд зацепился за ускользающую тень надежды, — если они ограничатся лишь схваткой друг с другом? Драконья кровь горяча, они могут просто выжечь старые обиды и успокоиться.
— Даже не питай себя этими иллюзиями! — Карл принялся мерить кабинет шагами, словно запертый в клетке зверь. — Мои шпионы в Сандарии сообщают: Лорд Ятагар окончательно лишился рассудка. Он бредит идеей единой империи под своим крылом. Старик хочет всю Ардонию, до последнего клочка земли!
Он резко остановился и, опершись кулаками о стол, навис над Арчибальдом, который уже вернулся в свое кресло.
— Карл, успокойся. Сядь, — Арчибальд тяжело вздохнул, массируя виски. — Если твои страхи оправданы, у нас всё еще есть шанс. Драконы вырождаются. Посмотри отчеты: тех, кто прошел полный оборот и способен принять боевую ипостась, — единицы. Их величие осталось в легендах.
— Вот именно! — Карл чуть понизил голос, но в нем прибавилось яда. — Поэтому они и загребают к себе наших сильнейших магов. Они делают ставку на человеческий ресурс, пока их собственная кровь остывает.
— Но и среди наших подданных таланты стали редкостью, — Арчибальд посмотрел в окно на заходящее солнце, его голос прозвучал почти риторически: — Что вообще происходит с этим миром? Куда уходит магия?
— Я не знаю, куда она уходит, но я знаю, как нам удержать то, что осталось, — Карл выпрямился, его взгляд стал колючим и расчетливым. — Нам нужно единство, которое не разорвет ни один договор.
— Ты что-то предлагаешь конкретное? — Арчибальд насторожился.
— Мы скрепим союз наших государств кровью и клятвой, — с жаром воскликнул Карл. — Выдай свою дочь за меня. Сделаем Эладию и Ларию единым кулаком!
— Но Карл... — Арчибальд замялся, вертя в пальцах тяжелый перстень. — Лично я не против твоего союза с Рианэль, но ты ведь знаешь мою дочь. Будет ли согласна она?
— Если ты откажешь мне, — голос Карла стал холодным и твердым, как базальт, — то через год-два твоя Эладия может оказаться в вассалах у Ларии, а мое королевство — под пятой Сандарии. И тогда мы встретимся на поле боя, Арчибальд, убивая друг друга ради прихоти драконов. Ты этого хочешь?
Карл вперил в собеседника тяжелый, лишенный сочувствия взгляд. Арчибальд медленно покачал головой.
— Ты же знаешь, Риана — моя единственная дочь. Я не желаю ей дурной доли. — Он помолчал, а затем добавил с тихим нажимом: — Ты уж прости, Карл, но до столицы долетают не самые добрые слухи о твоих... нравах. Что на самом деле случилось с твоей королевой? Она не прожила в браке и двух лет.
Глаза Карла на мгновение полыхнули первобытным огнем, в кабинете стало ощутимо жарче. Но земляная стихия быстро поглотила гнев.
— Арчи, это не твое дело, — отрезал он, хотя голос его звучал теперь подчеркнуто спокойно. — Королева была слаба здоровьем. Она просто не смогла выносить наследника.
— Прости, — Арчибальд едва заметно ухмыльнулся в кулак, пряча хитрый прищур.
«Знаю я твое "слаба здоровьем", — пронеслось у него в голове. — После твоих специфических утех любая девица зачахнет. Но моя Риана... Ох, Карл, ты даже не представляешь, на кого замахнулся. После того, что она устроила сегодня, ты скорее сам шею сломаешь, чем её сломишь. Хитрюга доченька...»
Вслух же король произнес:
— Рианэль свободолюбива и наделена непростым характером. Ты уверен, что тебе нужна именно такая жена?
— Арчибальд, я приложу все усилия, чтобы она ни в чем не нуждалась. Уверен, она полюбит меня, — Карл чеканил слова, но в них сквозил азарт охотника. Девушка явно зацепила его не только как политический актив.
— Что ж... Скоро ей исполнится двадцать, — вздохнул Арчибальд, откидываясь на спинку кресла. — Ей предстоит путь на остров Адмант для Проверки. Если дар окажется велик, закон суров: три года обучения в Академии. Ты знаешь правила.
Карл нетерпеливо махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху:
— Послушай, зачем ей это? Пусть пройдет формальность и выходит за меня. Я найму ей лучших учителей в моем замке. Если король силен, королеве необязательно быть магистром. Главное — здоровое потомство.
— Эх, ладно. Будь по-твоему, — Арчибальд принял окончательный вид расслабившегося человека, хотя в душе его уже зрел план. — Ждем совершеннолетия — это через два месяца. Затем — портал к Академии, и там же назначим дату свадьбы.
— Согласен, — Карл поднялся, его фигура снова заполнила кабинет властью. — Мне не хочется оставлять невесту, но дела дома не ждут. Сегодня вечером, после прогулки с Рианэль, я отбываю.
Он дождался, пока хозяин кабинета поднимется для прощального жеста, коротко кивнул и вышел, чеканя шаг.
*
А тем времен, Рианэль решила навестить королеву. Она так скучала по своей маме, что не могла побороть искушение снова увидеть её.
Королева Розалина сидела у себя в комнате. Расположившись на удобном диване, она вышивала затейливый узор на шелковой ткани. Под её волшебными руками золотая иголочка с серебристой нитью порхала словно бабочка. На ткани оживало серебряное зеркало в бронзовой раме. В нем словно отражалась сама Вселенная. Розалина закончила вышивку и улыбалась любуясь своей работой, когда в дверь тихонько постучали.
- Войдите, - властным голосом сказала она.
Дверь отворилась и в комнату вошла её дочь, принцесса Рианэль.
- Ваше Величество! - с горящим взглядом произнесла девушка.
- Доченька! Проходи, - королева сменила строгий тон на ласковый голос, - что привело тебя?
- Мамочка! - кинулась принцесса в объятия матери, - Я так по тебе скучала!
Из её глаз пролилась пара слезинок. Они скатились по щекам и потерялись где-то в декольте платья.
- Что с тобой, дочь? - обеспокоенно спросила Розалина, гладя девушку по светлым волнам волос, обнимая в ответ.
- Мы же с тобой каждый день видимся?
Рианэль взяла себя в руки и заглядывая в красивые глаза королевы, так похожие на родные глаза мамы, тепло улыбнулась и сказала:
- Я так редко обнимала тебя, - они сели на диванчик и девушка взяла руки мамы в свои, прижав их к груди.
- Ты какая-то сегодня странная, - внимательно всматривалась королева в глаза такой знакомой и одновременно чужой дочери, - что-то случилось?
Рианэль поняла что впустила слишком много эмоций и перевела разговор в нужном направлении.
- Я очень боюсь Карла, он настаивает на встрече, - теребя край платья, девушка вздохнула и посмотрела на мать, - можно мне избежать этого, мама?
- Риана, ты же знаешь, это решает король, - Роза печально вздохнула и взяла руку дочки в свои.
- Да, но я не хочу замуж, мне ещё учиться надо! - с жаром воскликнула девушка.
- Не переживай, отец не желает тебе зла, но если он решит что это необходимо, значит так тому и быть! Мы не сможем препятствовать его решению.
- Остаётся надеяться на мой сильный дар, чтобы остаться в академии.
Девушка перевела взгляд на работу королевы и открыла рот от удивления. Она увидела зеркало, в точности такое же, как из своих снов!
— Мама, что это? — Арина едва могла дышать, её внутренний психолог капитулировал перед мистическим совпадением.
— Ах, это... — Розалина отвлеклась от своих мыслей, подхватила работу и с улыбкой протянула дочери шелковое полотно. — Не знаю, что на меня нашло. Я словно вышивала под диктовку. Руки двигались сами, и я не до конца понимала, что именно получится в итоге.
— Это так красиво! — Риана бережно приняла ткань. Вышитое зеркало казалось живым, от него веяло холодом и тайной. — Оно... прекрасно.
— Правда? Ну, если тебе так нравится, считаю, что это твой подарок на будущий день рождения! — задорно сказала королева, аккуратно сворачивая нежную ткань. — Подожди меня здесь, — добавила она и скрылась в гардеробной.
Рианэль осталась одна с артефактом своих снов. Желание уединиться с ним, расшифровать его тайну, было почти физическим.
Королева вернулась через минуту, неся небольшой мешочек из черного бархата, расшитый золотыми рунами.
— Вот, смотри, — протянула она дочке мешочек. — Я положила вышивку сюда. Это не просто сумочка, она заговорена мной от чужих глаз и воровства. Все, что ты туда положишь, станет невидимым и неощутимым для любого, кто не знает охранного заклинания.
Восхищение Рианэль было искренним и неподдельным. Это был идеальный «шпионский» инструмент.
Она внимательно рассмотрела мешочек. Он был похож на поясную сумочку на длинном шнурке, которую легко было спрятать под одеждой. Внутри, помимо вышивки, лежал сложенный вчетверо пергаментный конвертик. Девушка открыла его: с одной стороны было написано заклинание активации артефакта, с другой — охранное слово.
Спрятав пергамент, она затянула шнурок и прижала подарок матери к сердцу.
— Я буду хранить его, как самое ценное сокровище, мама!
Она тихо обняла королеву. Из глаз текли слезы, теперь уже общие. Они обе понимали: времени у них в запасе почти не осталось. Эта встреча — прощание перед бурей и разлукой.
*
Рианэль почти бежала по коридорам, короткими фразами отсекая попытки слуг заговорить с ней. Время утекало сквозь пальцы: она слишком долго пробыла в покоях королевы, поддавшись несвойственной психологу сентиментальности.
«Боже, Розалина так похожа на мою маму! Спасибо тебе, Дриан, за этот подарок — встречу с ней. Ты явно все предусмотрел. И это зеркало... оно один в один портал к моему Высшему "Я". Нужно только найти час тишины, войти в транс и попробовать подключиться к нему наяву», — мысли в голове крутились бешеной каруселью.
— Рианэль! — чей-то голос, звонкий и уверенный, заставил её вздрогнуть.
«Ну кто еще?!» — досада на мгновение исказила лицо, но, оборачиваясь, Риана уже надела привычную маску вежливой принцессы.
— Сестренка, куда ты так летишь, словно за тобой гонится стая призраков?
Это был Итар, наследный принц. Он стоял, прислонившись к мраморной колонне, и в его позе сквозила расслабленная грация хищника. Рианэль заставила себя мило улыбнуться.
— Итар! Я спешу на полигон, Даниэль не любит ждать.
— Ну конечно, куда же еще тебе спешить! — Принц подошел ближе и шутливо щелкнул её по носу. — Я уже начинаю ревновать тебя к его урокам фехтования.
Он расхохотался, и Риана невольно улыбнулась в ответ, хотя на душе словно кошки скребли. Ей было искренне жаль, что она не может довериться брату. Итар был честен и благороден, но корона накладывала свои обязательства: интересы Эладии для него всегда будут выше интересов сестры.
— Не ревнуй, ты — мой самый любимый наследный принц во всей Ардонии! — заверила она его, стараясь, чтобы голос не дрогнул.
— Хитрюга! Будто у тебя в запасниках припрятан еще один наследный принц! — Итар продолжал веселиться, но внезапно его смех оборвался. Он посерьезнел, и в его взгляде блеснула сталь. — Рианэль... если тебе когда-нибудь понадобится настоящая помощь, не та, что прописана в этикете, — знай: ты всегда можешь на меня рассчитывать.
Риана замерла, вглядываясь в его глаза. Она знала, что за этим фасадом скрывается редкое сочетание: яростный огонь и ледяная расчетливость воды. Две конфликтующие стихии делали его натуру сложной и непредсказуемой. Итар, как и Даниэль, заканчивал обучение, но если Даниэль был чистым магом-воздушником и боевиком, то Итара готовили к трону, заставляя совмещать магию с искусством управления государством.
— Я запомню это, Итар, — тихо ответила Рианэль, заглядывая в его серьезные глаза.
Она уже знала, что сейчас Итар, как и Даниэль, числится на последнем курсе Академии магии Адмант. Но если Даниэль, сильный маг-воздушник и прирожденный боевик, постигал науку в стенах самой Академии, то Итар большую часть времени проводил в замке. Наследный принц не мог позволить себе просто учиться магии — он был обязан впитывать искусство управления страной под присмотром лучших учителей. В Академию он прибывал лишь для сдачи сложнейших экзаменов и прохождения обязательной практики.
Я еще раз улыбнулась ему, чувствуя одновременно и теплоту, и горечь от того, что не могу прямо сейчас все ему рассказать.
— Беги уже, к своему Даниэлю, — рассмеялся он, и я, не заставляя себя ждать, поспешила дальше по коридору.
Времени оставалось совсем немного. Каждая минута, проведенная у королевы, теперь казалась украденным сокровищем, за которое придется расплачиваться спешкой. Ноги сами несли меня в мои покои.
В голове мысли крутились, как на карусели. Я никак не могла дождаться момента, когда смогу наконец сесть в тишине и обдумать всё, что узнала. Образ зеркала — точной копии портала к моему высшему «Я» — стоял перед глазами. Дриан, мой брат-демиург, явно всё предусмотрел, оставив мне эту зацепку через вышивку матери.
«Нужно потренироваться, — твердила я себе, — мне обязательно нужно научиться подключаться к нему наяву».
Я стремительно вошла в свою комнату и плотно закрыла дверь.
— Кэти, живо приготовь мой тренировочный костюм! — скомандовала, влетая в покои подобно стихийному бедствию.
Пока служанка скрылась в недрах гардеробной, я поспешила в ванную комнату. Гигиена в Дартарии оказалась на удивление продуманной: местный санузел, скрытый за изящной ширмой, был вполне комфортным. Система очистки работала безупречно — канализационные стоки уходили в глубокий подземный грот, где специальные магические службы поддерживали идеальный порядок.
Вскоре я уже облачалась в доспехи для занятий. Костюм сидел как влитой: мягкие кожаные брюки радикально черного цвета, удлиненная туника из шелковистой мшисто-зеленой ткани и плотная кожаная жилетка в тон штанам. На ноги я натянула короткие сапожки на гибкой подошве — идеальная обувь для быстрых перемещений. Кэтрин ловко расчесала мои волосы и заплела их в тугую длинную косу, а на лоб я повязала зеленую ленту — необходимая деталь, чтобы во время упражнений пот не заливал глаза.
Оглядев отражение, я осталась довольна. Удобно, практично и весьма симпатично.
«Ну что ж, приступаем к плану "А", — подумала я, поправляя повязку. — Во что бы то ни стало нужно завоевать доверие Даниэля».