Дарующие смерть

Пролог

Глубокая безлунная ночь — идеальное время для совершения преступления. Все законопослушные граждане уже спят, страже давно надоело патрулировать улицы, а свои не сдадут. На постоялом дворе только собаки могли бы поднять шум, но жена хозяина любила подкармливать кошек, и потому на лай единственного пса никто не обращал внимания. Сам же он дотянуться до тайного визитёра не мог — будка стояла с другой стороны здания, а цепь была неоправданно коротка.

Почти без усилий вспорхнув на тонкий двухметровый забор, фигура в чёрном ненадолго замерла, профессионально оценивая обстановку, и ловко спрыгнула вниз, приземлившись на три конечности. Постояла, изображая залётного петуха, выпрямилась и, в сопровождении негромкого рычания, уверенно направилась к глухой кирпичной стене, на самом верху которой, под крышей, зияло открытым проёмом маленькое круглое окошко.

«Какая непростительная беспечность!» — мысленно усмехнулась незваная гостья, ногой нащупывая первый выступ в старой каменной кладке.

Впрочем, у неё имелось оборудование на любой случай. Просто в этот раз оно не понадобилось.

Купец был в их городе проездом. И недаром попросил самую неудобную, зато безопасную комнату. Он явно вёз с собой нечто ценное. Возможно, большую сумму денег. О чём мигом сообщили заинтересованным лицам. И вот результат: по стене, распластавшись не хуже паука, без всякой страховки ползла вверх охотница за чужим добром с небольшим рюкзачком за спиной.

Добравшись до чердачного окна, она осторожно заглянула внутрь и совершенно беззвучно перемахнула через узкий подоконник, очутившись в крошечной каморке с низким скошенным потолком. Пригнувшись, скользнула к стоящему рядом сундуку, зазвенела отмычками, выудив их из нагрудного кармана, откинула самозащёлкивающуюся крышку и уложила в предусмотрительно скинутый рюкзачок три кошеля с монетами и шкатулку с драгоценностями. Всё это почему-то лежало на виду, поверх неаккуратно скомканной одежды, но девушка не придала этому значения, закрыла сундук и настороженно обернулась к кровати: проверить, не разбудила ли она посторонними звуками постояльца. Однако тот спал, как младенец — на животе, под наполовину сбившимся одеялом и свесив к полу одну руку. Под которой вдруг призывно блеснуло что-то красное с белой окантовкой.

Не сумев устоять перед соблазном, девушка опустилась на четвереньки и чуть ли не ползком подобралась к заветной добыче. Ей оказался массивный кулон с ярко-красным камнем по центру и узорчатым ободком из белого металла в виде диковинного ползучего растения. Без цепочки или верёвочки. Одно лишь только украшение с петелькой для крепления в образе выглядывающей из венка змеи, кусающей камень.

Девушка протянула руку, собираясь забрать с собой и эту уникальную вещицу, но на полпути остановилась, осознав ужасное.

Она не слышала дыхания купца. Всё это время в комнате стояла гробовая тишина!

Сглотнув, девушка медленно подняла голову — и наткнулась на пустой взгляд уже помутневших глаз, смотрящих ей будто бы прямо в душу...

Подавить крик оказалось нелегко, однако девушка справилась. Не в силах отвернуться от трупа постояльца, однозначно умершего не своей смертью — синяки на шее были слишком характерны, — она попятилась и не глядя выскочила в окно, чудом ничего себе не сломав. Закинула рюкзак за спину и, хромая на обе ноги, бегом поспешила прочь, лишь через километр обнаружив, что сжимает в кулаке тот пресловутый кулон... Но возвращать его владельцу было уже поздно.