Дарующие смерть

1-2

С её уходом тягостная атмосфера слегка рассеялась. Только тогда я заметила, что всё это время в зале будто висел плотный туман, не позволяющий присутствующим нормально дышать и шевелиться.

Старичок откинулся в кресле и устало прикрыл глаза, прочие принялись переговариваться на отвлечённые темы. Председатель грузно опустился на своё место и зажал голову ладонями. А меня кольнула жалость.

Он выглядел человеком, способным поднять быка одной рукой. Однако роль руководителя давалась ему явно нелегко. Ответственность давила, тянула к земле... Так бывает. Внешность обманчива. И зачастую за физически крепким телом прячется личность с тонкой душевной организацией. Что, впрочем, не мешало ему хорошо справляться со своей работой и выдерживать любые удары судьбы, склоняясь под грузом вины в редкие мгновения слабости. Иначе его давно сместили бы с почётной должности председателя. А он сидел в своём кресле, и никому не было никакого дела до его переживаний. Как и до моих. За мной наблюдала лишь его соседка, посмевшая сказать первое слово в моём присутствии, да девушка с противоположного конца стола. И то краем глаза. При этом обе то и дело вставляли свои реплики в ведущуюся беседу, не имеющую, как я могла заключить по всеобщему поведению, ко мне никакого отношения. Но и в их взглядах не было ни сочувствия, ни стремления поддержать. Только голое любопытство. Удовлетворить которое я была не в состоянии. И потому продолжала молча стоять перед собранием, как преступница в ожидании приговора. Уже в одиночестве. Отчего на сердце было вдвойне тяжело.

Заседание продолжилось только после возвращения леди Эльзивиры.

Она стремительно влетела в зал, громко хлопнув дверью, и прошла так близко от меня, что моего носа коснулся аромат её духов с растительными нотками.

— Вот же упрямый мальчишка! — вполголоса процедила она, не удостоив меня и взглядом.

Я удивлённо округлила глаза.

«Мальчишка»?.. А выглядел Андрий едва ли не вдвое старше неё...

Какое высокомерие.

— Ну ничего. Год он выдержал, но у меня есть и другие идеи, как склонить его к сотрудничеству. Я добьюсь своего. Он ещё выполнит мою просьбу! — Продефилировав к своему месту, она обратилась к затихшим коллегам: — Прошу прощения, мы можем продолжать, — и села, не дождавшись ответа.

Складывалось впечатление, что она частенько устраивала подобные сцены. И все настолько привыкли к её выходкам, что давно прекратили обращать на них внимание.

Председатель потянулся встать, но женщина, которая по-прежнему отслеживала каждую мою реакцию, его опередила:

— Можно?

Мужчина устало повернул голову и кивнул, практически упав обратно в кресло.

— Спасибо. Я не буду затягивать речь, пытаясь объяснить, как у нас всё устроено, — начала она, обращаясь ко мне. — Все подробности вам расскажут на занятиях. Нам же от вас сегодня нужно только согласие на принятие присяги, которое произойдёт непосредственно перед началом учёбы.

Я промолчала. Хотя догадывалась, какие слова будут обязательно присутствовать в тексте.

— Я понимаю, трудно принять решение, не имея ни малейшего представления о том мире, в котором вы живете, — выдержав небольшую паузу, менее официально добавила женщина. — И о том будущем, что вас ждёт. Но поверьте, мы не собираемся вас обманывать и предлагаем изменить жизнь к лучшему. Пускай на первый взгляд всё кажется совершенно наоборот.

Я оглядела собравшихся. Их взгляды выражали одобрение и обещали опору, которой мне так остро не хватало... Но всё это не шло ни в какое сравнение с тем ощущением безграничной защищённости, которое я испытывала, пока рядом был Андрий.

Прекрасная леди тоже пыталась подтолкнуть меня к решению изменить свою судьбу. Однако кроме одобрения, в глубине её глаз светилось ещё и нечто вроде предвкушения. Я буквально видела, как она что-то высчитывает. Продумывает коварный план и мысленно потирает руки, празднуя скорую победу. И мне в этом действе явно отводилась главная роль... А я не хотела участвовать в её непонятных играх. Я хотела вернуться к Андрию. И плевать, что он вёл меня сюда, предвидя подобный исход! Иногда я замечала грусть на его лице, но связывала её с неизбежным расставанием. И честно не пыталась ничего выяснить. А зря. Потому что тогда выбора бы у меня не было. Не подставлять же Андрия... С другой стороны, при наличии стольких тайн между нами, ни о каком совместном будущем не могло идти и речи. А значит, мы бы всё равно разбежались. И единственным способом разрушить мешающую нам стену, было уподобиться Андрию. Стать Карателем.

— Я согласна, — выдала, гордо вздёрнув подбородок.

Члены приёмной комиссии расплылись в улыбках, а леди вообще вскочила со своего места и захлопала в ладоши от избытка эмоций.

— Чудесно! Вы сделали правильный выбор! — воскликнула она, даже не пытаясь унять свою радость.

Я уже было подумала, что сейчас красавица начнёт лихо отплясывать, но председатель так строго на неё посмотрел, что она тотчас села обратно, сложив руки на коленях и всем своим видом изображая покорность. Прямо как ребёнок.

Я невольно усмехнулась.

Женщина, которая меня уговаривала, тоже опустилась в кресло.

Слово взял председатель:

— Мы рады принять вас в свои ряды. Общежитие для студентов наверху. Завтра начинаются занятия в новой группе, вы как раз успеваете присоединиться. Подробнее узнаете у смотрителя. Всего доброго.