Дары

Дары

Дары
Утреннее солнце показалось из-за горизонта и его первые лучи робко проникали в комнату через большие окна в пол. Возле окон стоял высокий мужчина в длинной мантии и черном камзоле, он нервозно поправлял перчатки и в который раз доставал карманные часы, чтобы еще раз сверить время. Генрих чувствовал странное колебание внутри, ему очень не нравилось это предчувствие, однако он никак не мог от него отделаться, да еще эта погода. Солнце не сулит ничего хорошего, их стихия туман и затянутое облаками небо, недаром они носят серые плащи, призванные скрыть их от лишних глаз. Генрих де Ульх уже несколько лет был главным распорядителем отрядов «Сокрытых во тьме», но сейчас он словно потерялся. Липкое ощущение чего-то неправильного, неочевидного, сбивающего с мысли окутывало его изнутри, он чувствовал себя обманщиком, занявшим чужое место. Генрих то и дело смотрел на часы и поправлял безупречно сидящий камзол. В очередной раз одернув рукава, де Ульх решил для себя, что не каждый день отправляешь на вылазку сына Первого заместителя Ордена, поэтому ему позволительна чрезмерная нервозность. Из раздумий распорядителя вырвали громкие шаги, доносящиеся из-за двери, отряд стремительно приближался к нему и Генрих, напустив привычную важность и сосредоточенность приготовился зачитать инструктаж. Он едва успел достать массивную книгу и открыть ее на нужной странице, когда дверь распахнулась и в комнату вошли пятеро молодых людей, впереди всех шел черноволосый мужчина с широким шрамом через всю правую щеку.
- Доброе утро, господин де Ульх, - мужчина со шрамом приложил правую руку к солнечному сплетению и едва склонил голову, - отряд под командованием Иммерета Рэнда прибыл для инструктажа.
- Доброе утро, господа, - Генрих окинул взором весь отряд и нашел, что все юноши смотрят на него с неподдельным интересом, не удивительно ведь это их первая большая вылазка, до этого были лишь бесчисленные часы теории и обучение воинскому мастерству в стенах Хрустального дворца, - сегодня вы отправляетесь в вашу первую разведывательную экспедицию, так как вам необходимо исследовать магическую аномалию, возникшую в непочтительной близости от стен великого Карольдона. Советники успели изучить полученные от очевидцев сведения и подготовили для вас точную карту с расположением интересующих нас мест, сразу оговорюсь, на данный момент Орден не представляет, что может скрываться за подобными странностями, а посему я настоятельно рекомендую придерживаться намеченного маршрута. Аномалию очевидцы описали как «иссушенная поляна с цветами и травой, что на глазах превращались в пепел», Генрих хотел было продолжить, но тут он заметил, что один из юнцов вышел чуть вперед и преклонив голову представился:
- Разрешите сказать, милорд де Ульх. Меня зовут Себастиан Лоретт и у меня есть несколько вопросов к вам или, возможно, к командиру Рэнду, - договорив, юноша обратил взор пронзительных карий глаз на де Ульха и выжидающе замолчал.
Генрих перевел взгляд с книги на Себастьяна, затем бросил взор на досаждающее солнце и молча кивнул. «Ну разумеется, сын пошел в отца, такой же нетерпеливый, ненасытный до информации, осторожный», - поразмыслив об этом, он прикрыл книгу и сложив руки на груди посмотрел на юношу.
- Можем ли мы встретиться с очевидцами до отправки, я хотел бы оценить какое влияние на них оказало это место? – глаза Себастиана жмурились от солнца, которое нещадно светило через неприкрытые окна.
- Все очевидцы были доставлены в Хрустальный замок и сейчас ими занимаются люди из подразделения «Забвения», ибо как вам известно, мы тщательно прорабатываем память каждого кто встречает различного рода аномалии. Поэтому сейчас, даже если вам разрешат увидеться с ними, они уже мало что могут сказать или вспомнить, но поверьте, всю необходимую информацию мы сохранили в своих записях, - с этими словами де Ульх снова открыл книгу и приготовился зачитывать далее, однако Себастьян вновь спросил:
- Полагаю, нам выдадут специальные коробки для транспортировки, - Себастиан не успел договорить даже половины вопроса, когда распорядитель взорвался гневной тирадой.
- Об этом и речи быть не может! Я хочу, чтобы вы сейчас все поняли раз и навсегда, ваша группа является разведывательным отрядом и вам нельзя сверх меры контактировать с аномалией чем бы она ни оказалась. Ваша задача, просто дойти до места и записать в путевой журнал информацию, которая четко определена протоколом экспедиции, не больше не меньше. Более того, если вы почувствуете, что аномалия каким бы то ни было образом начинает оказывать влияние хотя бы на одного из членов группы, вы обязаны немедленно сняться с места и вернуться за стены Карольдона. Надеюсь вам и вашему командиру это предельно ясно, - Генрих окинул взором весь отряд, - я прав, командир Рэнд?
Рэнд явно начинал злиться, его лицо медленно покрывалось маской гнева, растекающегося по телу также равномерно как розовато-красные пятна по лицу.
- Абсолютно правы, распорядитель. Я прослежу за четким выполнением всех правил и будьте уверены, мы вас не подведем, - с этими словами он окинул своих подчиненных быстрым взглядом, задержав его на Себастьяне.
- По аномалии у меня осталось не так много информации, но все же очень важно, чтобы вы с ней ознакомились. Очевидцы твердили об увядших растениях и странном запахе, витавшем возле места распространения аномалии. При описании они склонялись к тому, что он был похож на клубнику или вишню, чтобы это ни значило. - закончив с частью, затрагивающей аномалию, де Ульх перешел к основному инструктажу. Его он зачитывал по нескольку десятков раз на дню и эти слова давно уже врезались в память, поэтому сейчас он смотрел в книгу только лишь для того, чтобы избежать взгляда Лоретта.
Сам инструктаж занял не более получаса, но для Генриха он тянулся гораздо дольше, неустанный взгляд Себастьяна, солнце, начавшее припекать его в спину, чувство тревоги – все это давило, и распорядитель не чаял закончить. Когда последние слова книги были произнесены, Генрих поднял наконец глаза и произнес фразу, которую говорил по нескольку раз на дню, однако сейчас она звучала непривычно и странно. Однако он отогнал от себя эти мысли и возвестил:
- Забвение ждет ослепленных светом.
Командир Рэнд, а следом за ним и другие члены отряда аккуратно приложили раскрытые руки к солнечному сплетению, преклонив головы, после чего встали в ровную линию и покинули комнату. Только когда тяжелые створки дверей с громким стуком закрылись, де Ульх смог наконец вздохнуть свободно.

Город только начинал просыпаться, изредка слышались звуки открываемых ставней и тихих разговоров. Отряд шел по пустым улицам и быстро продвигался в сторону городских ворот. Редкие горожане косились на них, а некоторые и вовсе предпочитали перейти на другую сторону улицы. Репутация всегда шагала впереди них и зная, какого рода репутацию им приписывают, они не смели осуждать граждан за их страх.
Орден старался защитить жителей Карольдона от опасностей неконтролируемой магии, которая подчас вырывалась наружу и порождала очередную аномалию, способную свести с ума неподготовленного зрителя. Именно поэтому, Серые отслеживали случаи контакта обывателей с подобного рода вещами, забирали их под свое крыло и при помощи специальных устройств зачищали им память от травмирующих воспоминаний. Однако со стороны все выглядело так, будто периодически Орден похищает человека и возвращает его слегка странным и ничего не помнящим. Поэтому людей пугали Серые, они боялись, что Орден может прийти за ними и забрать в свое логово. Но все же, было кое что, чего жители Карольдона боялись на порядок больше - магии.
Магия была для жителей чем-то непонятным, а потому пугающим. Разумеется в Карольдоне были школы для волшебников, но отбор туда проходили единицы, а переступив порог школы, будущие волшебники точно знали, что теперь они постоянно будут находиться на контроле у “Сокрытых во тьме”. Если Ордену не нравилось что-то в будущем волшебнике, будь то его способ сотворения заклинаний или книги, которыми он увлекался в свободное время, результат всегда был один - обучение такого студента немедленно заканчивалось, а вся его магия блокировалась специальными отварами.
Увидев, как очередной житель города опасливо отвернул взгляд Себастьян поник еще больше, отец предупреждал его, что серая мантия это тяжелое бремя, но тогда он и представить не мог, сколько на самом деле может весить кусок ткани. Юноша по привычке накинул капюшон и втянул шею в плечи. Я пытаюсь спрятаться от косых взглядов в источнике этих самых взглядов, ухмыльнувшись подумал Себастьян. Его всегда равномерно раздражала и веселила реакция людей на его появление, разговоры неизменно смолкали, рты открывались, а глаза начинали бегать в поисках выхода из помещения, словно Себастиан был пожаром.
Улочки города начали расширяться, а количество стражников вокруг увеличилось. Себастиан вынырнул из мыслей и понял, что они уже подходят к городским воротам, за которыми лежат Земли Леса. Завидев серых, стражники выстроились ровным рядом. Вперед выступил мужчина в тяжелом доспехе и длинном красном плаще, судя по отличительным знакам он был капитаном стражи. Рэнд быстрым шагом подошел к капитану и начал ему что-то говорить периодически кивая и указывая рукой за ворота. Весь разговор занял не более двух минут после чего ворота пришли в движение. Ожидая открытия, Рэнд встал перед серыми и обведя всех взглядом произнес:
- Мы выходим за пределы Карольдона, стены которого охраняют нас от опасностей. Теперь наша защита - это разум и рассудительность. Будьте предельно осторожны и постарайтесь не лезть на рожон лишний раз, - произнеся эти слова, Рэнд посмотрел на Себастиана, тот в свою очередь не отвел глаз.
С громким скрежетом ворота разошлись в стороны. Перед взором серых раскинулась долина, которую неверной линией пересекал Забытый тракт. По обе стороны от тракта шумели пшеничными колосьями поля, уходящие вдаль. Запах трав и ягод бил в нос, однако внимание Себастиана привлекал горизонт. Там ровной стеной стоял лес, могучие деревья стремились ввысь пронзая небо острыми макушками и уже отсюда чувствовались величие и угроза, затаившиеся среди деревьев. Себастиан бросил прощальный взгляд на закрывающиеся ворота и необъяснимое чувство кольнуло его где-то в области сердца, примерно так себя чувствует ребенок покидая отчий дом в который не намерен больше возвращаться.
Солнце начинало пригревать сильнее и серые недовольно прятали лица под капюшонами. Себастиан еще раз посмотрел по сторонам, но ничего кроме пшеницы и леса не увидел, впрочем, такой пейзаж очень скоро наскучил и юноша достал небольшую книжицу. Куда бы он ни направлялся, он всегда брал с собой дневник. Туда удобно было записывать размышления и исследования, а благодаря маленькому размеру книжонки не составляло труда прятать ее в небольшом кармашке со внутренней стороны плаща. Писать и читать на ходу не было проблемой для Себастиана, отец постоянно повторял, что с этой дурной привычкой он рано или поздно либо провалится в яму, либо поймает лбом столб, но до сего момента подобная участь его миновала. Справедливости ради стоит сказать, что как-то раз засмотревшись в дневник он все же налетел на юную особу и та от неожиданности рассыпала все яблоки, которые несла в корзинке. Правда этот случай вряд ли можно назвать неудачным, ведь именно благодаря его невнимательности он имел честь целых полгода наслаждаться обществом дочери посла.
Открыв дневник на середине он снова уставился на странные символы, которые уже несколько ночей преследовали его во сне. Себастиан перерыл половину библиотеки и даже проник в запретную секцию, но символы до сих пор оставались загадкой. Подставив лицо дождю, юноша пытался выбросить туман, мешающий вспомнить что-то еще, что-то, что точно было во сне, но никак не хотело являться ему наяву. Символы были не главным, за туманом яви пряталось нечто, неуловимо перетекающее в мыслях и никак не желающее обозначить себя. Это в равной степени пугало и манило, хотелось сдернуть дымную завесу и встретиться лицом к лицу с ускользающей сущностью. Ночное видение, по всей видимости, встречаться с ним не торопилось, каждую ночь он видел ясный образ, который на утро растворялся, оставляя после себя лишь несколько символов.
Погруженный в свои мысли, Себастиан не заметил как ускорил шаг и невольно вырвался вперед, норовя обогнать Рэнда. Командир озадаченно посмотрел на Себастиана и громко кашлянув произнес:
- Неужто так не терпится взглянуть на аномалию, что готов бежать впереди командира группы, - Рэнд посмотрел мимо юноши на горизонт, где черной стеной высился лес, - похвальная инициатива, но безрассудная. Вернись в строй и постарайся не злить меня, хотя бы до момента пока мы не встанем на привал.
- Извините командир, я задумался.
- Твоя задумчивость может дорого стоить, сейчас ты должен думать только о задании и о его безопасном выполнении. Все ясно?
- Да, командир. Я всего лишь хотел внести кое какие сведения в свой дневник наблюдений. Больше такого не повторится.
- Я очень на это надеюсь.
Отряд напряженно замер ожидая окончания диалога, некоторые серые кажется и вовсе старались не дышать. Рэнд повернулся к ним и кротко кивнул головой, отряд ровной линией двинулся в путь. Путь до леса серые провели в молчании, вначале никто не хотел распалять командира еще сильнее, а затем, по мере приближения к лесу каждый в отряде почувствовал нечто странное. Казалось будто любое неверное слово может разозлить лес, спровоцировать его, словно лес живой и мирно спит, не желая быть разбуженным. Зайдя в лес, Себастиан ощутил приятную прохладу, кроны деревьев плотно закрывали небо и досаждающее им солнце наконец скрылось за листвой. Теперь они в своей среде обитания, теперь они сокрыты во тьме. Серые начали снимать капюшоны и старались полной грудью вдохнуть прелый воздух леса. Вокруг было тихо и спокойно.
Рэнд остановился и покрутил головой из стороны в сторону чуть склоняя ее то вправо, то влево, со стороны могло показаться, что он что-то высматривает, но серые знали - он слушает. Всех кто попадал в стены Хрустального замка прежде всего учили слушать. “Чаще всего враги оказываются достаточно умны для того чтобы спрятаться за преградой, однако так же часто они столь сильно концентрируются на исчезновении из поля зрения, что совсем не слышат шума, который издают при подобных манипуляциях. Нет смысла пытаться высмотреть движение в укромных закутках, так вы только станете уязвимым для внезапной атаки. Слушайте окружение, никто не сможет перемещаться или сидеть в засаде абсолютно бесшумно” - так на обучении говорил капитан Кримс и у Себастиана не было еще ни одного случая когда его рекомендация не сработала бы.
Убедившись, что никаких посторонних звуков в лесу не слышно, капитан махнул рукой и медленно двинулся вперед. Идя за отрядом Себастиану постоянно приходилось уворачиваться от ветвей, это здорово мешало сконцентрироваться. Юноша тоже хотел “прислушаться” к лесу, не то чтобы он не доверял капитану, но он чувствовал что ему критически не хватает практики. Его отец хотел чтобы Себастиан осел в канцелярии и занялся бумажной работой. Он считал подобные вылазки опасными, а работу в учетном корпусе называл престижной, высокооплачиваемой и спокойной. Себастиан же придерживался полностью другого мнения, он знал что скорее предпочтет каждый день встречаться с аномалиями и бороться с угрозами чем каждую минуту иметь дело с бумагами и снобами. К сожалению, отец имел слишком большое влияние в иерархии из-за чего Себастиана редко кто отваживался взять на вылазку. В эту экспедицию Себастиана взяли только благодаря тому что ее возглавил капитан Рэнд. В процессе работы, между капитаном и отцом Себастиана сложились очень напряженные отношения, поэтому юноша не сомневался, что капитан не упустит шанс лишний раз досадить Себастиану старшему.
Из мыслей юношу бесцеремонно вырвало странное ощущение в груди. Едкое тепло растекалось по легким и вгрызалось в живот. Это можно было сравнить с дымом от костра, который миновал горло и проник внутрь, согревая и обжигая одновременно. Себастиан чуть замедлил шаг и принюхался, но как и думал, никакого запаха дыма не учуял, костра нигде даже близко не было. Мысли бурным потоком хлынули в голову, по уставу они обязаны сообщать обо всех необычных явлениях, которые были ими замечены. Но что если это не связано с экспедицией? Что если он просто перегрелся под палящим солнцем и высказав вслух свои наблюдения окажется посмешищем? Такого Себастиан допустить никак не мог, это его первое ответственное задание и сейчас нужно проявить себя настоящим профессионалом, настоящим серым. Себастиан продолжал путь, стараясь заглушить неприятное ощущение и со временем ему это удалось.
Ближе к вечеру группа наконец вышла на широкую поляну плотно окруженную массивными стволами деревьев. Здесь планировалось поставить лагерь, но прежде чем отдать приказ заняться бытовой подготовкой к ужину капитан построил отряд и сообщил:
До места обнаружения аномалии осталось не более трех-четырех часов ходу, сегодня мы расположимся на этой поляне и пока солнце еще не село разведаем близлежащую местность на предмет распространения аномалии. Неизвестно путаются ли в своих показаниях очевидцы или есть иная причина, но мы отметили что каждый раз местоположение аномалии смещается севернее, что приближает ее к Карольдону. Будем надеяться, что виной тому все же плохое знание географии у наших осведомителей. Однако, я хочу чтобы сейчас вы утроили свою внимательность и примечали каждый шорох, каждое движение в полумраке и каждое изменение в своих ощущениях. - На последней фразе капитана Себастиан невольно вдрогнул. Он уже успел позабыть о “жжении” в груди, но после слов Рэнда пугающее тепло вновь стало растекаться по легким. - Итак, сейчас я разделю вас и каждый отправится выполнять порученное ему задание. Кольх - ты займешься разведкой, я прошу тебя осмотреть восточную сторону вглубь на 400 метров, запрашиваю сведения о запахах и поведении животных, а также меня интересует состояние растений. Эверетт - ты займешься разведкой южной стороны вглубь на 400 метров, сведения запрашиваю идентичные.
Двое оставшихся серых получили такие же указания с отличием лишь в стороне света, которую им необходимо было разведать. Когда четверо серых отсалютовав отбыли выполнять поручение, Рэнд наконец обратил внимание на Себастиана. Губы капитана подернула нервная усмешка и он выдавил:
- А ты, мой дорогой друг, займешься обустройством лагеря. - В каждом слове капитана Себастиан читал торжество, Рэнд буквально упивался этим моментом.
- Но капитан, я был бы гораздо полезнее если…- Рэнд не дал ему договорить. оборвав на полуслове.
- Беглая тень, я приказал обустроить лагерь или мой приказ не понятен? - Белая тень, это почти самый низкий ранг серого и указав на это, капитан просто не оставил шанса оспорить его слова.
Понуро приложив руку к груди, Себастиан развернулся и отправился разбирать пожитки для обустройства лагеря. Делал он это с превеликой неохотой, торопиться смысла нет, даже если он закончит работу быстро Рэнд не отпустит его на другое поручение, поэтому Себастиан начал медленно ставить палатки. Капитан же занялся заполнением путевого журнала, этот журнал необходимо было заполнять каждый день, чтобы по возвращении можно было проанализировать насколько успешной была экспедиция и насколько правильно действовали члены отряда.
Спустя несколько часов когда Себастиан наконец закончил с лагерем, вернулись трое серых. Они сразу же присели за стол к капитану и начали докладывать об увиденном и услышанном. Себастиан изо всех сил пытался услышать хоть что-то, но серые как специально разговаривали крайне тихо и юноше приходилось постоянно прислушиваться постепенно подбираясь ближе. Наконец капитан сказал:
- Шпион ты пока еще так себе. Хватит ползать вокруг, садись за стол, тебе будет полезно послушать.
Себастиан мгновенно вскочил и пристроился рядом с капитаном. Как выяснилось узнать удалось не слишком много, видимо они все еще находились слишком далеко от аномалии, но пара моментов заставила задуматься. Кольх, обследуя восточную сторону отметил стойкий запах ягод хотя вокруг не было ни единого куста, кроме того он обнаружил следы, ведущие глубже в чащу. Следы привели серого к зарослям массивных кореньев, которые образовывали причудливые волны и завитки, буреломом вились среди деревьев и в конечном итоге уходили в землю. Кольх не приметил бы столь обыденное для леса явление как корни, дело было в их виде. Кроваво-красные, сплошь покрытые рунами и письменами они не походили ни на один из известных видов деревьев. Себастиан и Рэнд внимательно слушали доклад серого, каждый из них успел понять, что они недооценили опасность аномалии с которой им придется столкнуться. Руническая вязь на корнях - опасный знак, такие вещи могут наносить либо могущественные волшебники, либо команда фанатиков и последствия таких ритуалов весьма неприятны. Когда доклад был окончен Рэнд встал и несколько раз прошелся вдоль стола, было видно как капитан продумывает дальнейший план действий.
Распоряжение будет следующим, я с вернувшимися членами отряда отправляюсь осматривать корни, на основе полученных сведений будет принято решение о дальнейшей судьбе вылазки, вполне возможно, что нам придется оставить эту миссию и вернуться в Карольдон за подкреплением. Беглая тень, ты останешься в лагере дожидаться Эверетта, после его возвращения получи от него разведывательные данные и если там будет информация не терпящая ожидания немедленно отправляйся к нам. Всем все ясно?
Серые стали заметно серьезнее и лишь коротко кивнули на вопрос капитана. Даже Себастиан решил в этот раз не стал спорить, ситуация разворачивалась не самым приятным образом. Отряд стремительно собрался и выстроился на выходе из лагеря, Рэнд еще раз окинул взглядом лагерь и встал во главе после чего серые двинулись в путь.

Время тянулось неумолимо долго, но Эверетт все никак не возвращался. Себастиан успел протоптать глубокую колею, по которой упорно продолжал ходить взад-вперед. Глаза уже болели от напряжения в попытках высмотреть товарища, а терпение безвозвратно таяло. Спустя еще четверть часа Себастиан окончательно потерял надежду дождаться возвращения Эверетта. Наконец остановившись и впустив в легкие терпкий воздух сумерек, Себастиан схватил свой меч, пару кинжалов и запахнув плащ устремился по узкой тропинке на юг.
Себастиан двигался быстро, но скрытно, как умели только серые. Попутно осматривая окрестности тропинки он старался приметить как можно больше следов пребывания здесь Эверетта. Пара сломанных веток, глубокие следы в топких участках, несколько пучков примятой тропы, иными словами ничего. Себастиан продвигался вглубь когда в нос ударил дурманящий аромат ягод, хотя никаких ягод рядом не росло. Медленно вынув меч из ножен Себастиан пошел дальше.
В скором времени тропинка начала расширяться, а деревья становились все реже и реже. Продираясь сквозь ветви Себастиан судорожно пытался представить с чем ему предстоит столкнуться. Что могло так сильно задержать Эверетта? С чем он не смог совладать? Жив ли он еще...Вопросы роились в голове один налетая на другой и серый сам не заметил как отогнув очередную ветви вышел на открытую поляну. Высокая трава окружала поляну по периметру, а редкие деревца робко подступали к центру поляны где навзничь лежал Эверетт. Вид товарища шокировал Себастина, однако другой момент полностью захватил его внимание. На поляне кроме него и Эверетта был третий.
В центре поляны, примерно в пятнадцати футах от тела Эверетта находился некто. Существо сидело спиной к тропинке и Себастиан мог видеть только темно-зеленый плащ с накинутым капюшоном и подошвы ботинок. Перехватив покрепче рукоять меча, серый медленно направился к центру поляны, попутно пытаясь высмотреть жив ли Эверетт. Несмотря на то, что никаких явных ранений на сером не было, грудь Эверетта не двигалась, а меч недвижимо покоился в открытой ладони. Себастиан надеялся на иной исход, но для него все было слишком очевидно. Его уверенность в успехе авантюры таяла, но отступать было уже нельзя и Себастиан вспомнив все чему его обучали предпринял попытку подобраться к существу поближе.
- Достаточно невежливо подкрадываться со спины, ха? - Голос звучал звонко и спокойно. - Я думал, вы люди, предпочитаете для начала поболтать, а потом уже пытаться убить или тебе совсем ничего не интересно кроме драк? - Некто зашелся громким смехом, словно пошутил очень удачную шутку.
- Ты убил моего товарища, а теперь собираешься вести беседы? Кто ты вообще такой и что ты здесь делаешь? И какого черта тут происходит? - Себастиан сам не заметил как перешел на крик.
- Слишком много вопросов для беседы двух незнакомцев. Я предпочитаю начинать общение с представления собеседников, поэтому прошу соблюсти сей нюанс, после чего я с радостью отвечу на все интересующие тебя вопросы и даже больше.
Существо повернулось к Себастиану лицом и юноша не смог скрыть удивления. Лицо незнакомца наполовину было словно покрыто древесной корой, но при этом не теряло подвижности и мимики. Серые глаза смотрели на Себастиана слишком заинтересованно и разумно, словно незнакомец уже все знал про юношу. Больше всего серого тревожил посох, покоящийся на коленях незнакомца. Витой, кроваво-красного цвета и сплошь расписан руническими письменами. Даже на первый взгляд было очевидно, что вещица обладала недюжинной силой и Себастиан прекрасно понимал, что ему ни при каких обстоятельствах не совладать с подобной мощью в одиночку.
- Я Себастиан Сэлт, сын Элонда Сэлта, серый по происхождению и долгу. - Дрожь в голосе предательски выдавала волнение и юноша прилагал массу усилий только бы ее унять.
- У меня много имен, я использую их для странствий и поиска. Многие имена дали мне люди, многие я выбрал для себя сам: Томель, Иффрид, Воунс, Хлейм. Все эти имена имели значение в разное время, местах, культурах, но есть одно данное мне при сотворении. Иериллиерих - или на вашем языке “Дар несущий”.
Себастиана словно поразило молнией, перед глазами понеслись знания полученные из засекреченной секции библиотеки где он провел не одну ночь. Все было очевидно с самого начала, но из-за сосредоточенности на вылазке он не обратил внимания на зацепки и не смог соотнести все воедино. Дар несущий, древние создания, прародители магии. Именно благодаря союзу с ними люди и обрели магию такой какая она есть сейчас. Когда мир людей столкнулся с планом Эураста - планом магии, к ним начали прибывать загадочные существа. Они не проявляли агрессии и больше всего их интересовал быт и порядки людей, а людей в свою очередь заинтересовали необычные возможности гостей. Те могли заживлять раны прикосновениями, сотворять пищу из воздуха и исчезать по своей воле. Люди во чтобы то ни стало хотели обрести хотя бы часть могущества созданий, ведь так их жизнь стала бы в разы проще. После долгих раздумий, правители создали Альянс Власти и приказали каждому городу собрать свои выдающиеся товары после чего, собрав дары, отправились на переговоры к Иериллиерихам.
Иериллиерихи несказанно обрадовались дарам и с радостью приняли их, однако на просьбы людей наделить их магией долго отвечали отказом. Их предводитель объяснил, что безболезненно впитать в себя силу может лишь предрасположенная к ней душа, в противном случае существо может серьезно пострадать или даже погибнуть, а такого для новых друзей обитатели Эураста никак не желали. Вот только правители продолжали просить о даре, продолжая приносить различные ремесленные товары и наконец их мольбы увенчались успехом. Правда информации о результатах первых даров Себастиану отыскать не удалось, во всех книгах был пропущен большой временной отрезок и рассказ там вели начиная с создания различных школ. Последнее, что смог узнать о них Себастиан это то, что много веков назад Иериллиерихи вернулись на родной план разорвав все отношения с людской расой.
- Вы покинули наш план много лет назад, зачем ты сюда пришел?
- Покинули? Вы люди врете даже сами себе. Мой народ никогда не покидал ваш план, мы всегда мирно сосуществовали с людьми, до момента пока вы не захотели большего. У людей есть огромный минус, со временем вам всего становится мало и вы начинаете хотеть больше и больше.
- Я не понимаю о чем речь. Чего хотели люди? - Себастиану казалось, что он попал в дурной сон. Древнее создание с другого плана рассказывает ему вещи, в которые практически невозможно поверить.
- Мы приходили в города и приносили Дар. Раз в полную луну мы наделяли магией одного избранного, но правителям показалось, что мы обманываем вас, намеренно не наделяя силой больше людей. Жаль, правители не понимали, что таким образом мы сохраняем их жизни, ограждаем от страданий.
- Это все какой-то дурной сон, я не могу поверить что все происходит сейчас взаправду. От каких страданий вы оберегали людей?
- Мы странствовали по городам и деревням, общались со множеством юношей и девушек, мужчин и женщин, каждому в процессе общения мы заглядывали внутрь, изучали насколько крепка их душа и воля, смогут ли они открыться древнему таинству магии. Тех немногих, что казались нам подходящими, мы подготавливали к принятию магии. Рассказывали как укрепить свой дух, помогали преодолеть страх. Правителям же, наша подготовка казалась неуместной, затяжной. Они были склонны считать, что наши действия направлены не во благо, а нужны лишь чтобы оттянуть момент появления очередного чародея. В какой-то момент нам надоело выслушивать их упреки.
- И после этого вы разорвали договор и вернулись на свой план? - Пот тек по щекам и шее оставляя неприятные липкие следы.
Иериллиерих разразился смехом после чего встал в полный рост и Себастиан рассмотрел его экипировку. Сплошь покрытые узорами рубаха и камзол в тон плащу, кожаная перевязь на груди, а на бедре кинжал без ножен, размером с предплечье. Рука инстинктивно сжала рукоять меча.
- Очевидно уяснив, что люди не лучший народ для сделок мы решили вернуться на родной план, однако люди оказались не только жадными, но и хитрыми. Никто не собирался просто так нас отпускать. Мы были нужны людям и те, решили нас проучить, дать время обдумать свои “неверные” решения. От нас, люди узнали, что помимо магии полученной из жил Эураста есть и другие источники, а соответственно, и другие магические существа. Под видом праздного любопытства правители выведали у нас информацию об обитателях Низших планов. Демоны, джины, неупокоенные злобные души. Им хотелось получить толику нашей магии для наращивания своей мощи, а заодно и упрятать подальше тех кто может им противостоять. Так был заключен союз людей и существ с Низших планов. Заручившись помощью обитателей Низших планов, правители приступили к выполнению задуманного. В один из дней, мы пришли к правителям дабы сообщить о своем решении вернуться домой, однако те сказали, что в знак извинений хотят вручить нам последние дары. Нас подвели к столу, на котором лежали искусно выкованные браслеты. Сверкающий металл переливался на солнце испуская зеленые блики, филигранная вязь тянулась по всей внешней стороне смыкаясь в замке, исполненном в форме двух голов змей, которые закусывали пасти друг друга. Мы были поистине поражены щедростью людей, наивно полагая что нашим разногласиям пришел конец. Лепеча что-то о новых способах обучения волшебников, забыв о предосторожности, напрочь отбросив подозрения, мы надели браслеты. Если бы мы только знали, что от демонов, люди узнали об орихалке, древнем металле, который мог лишать любое существо возможности творить магию и что именно из этого металла и были изготовлены те браслеты, все могло бы сложиться совсем по-другому. Но все случилось, как случилось и как только последний замочек защелкнулся, правители расплылись в хищных улыбках, в зал вошла стража, а мы оказались в ловушке.
Себастиан почувствовал как тошнота подкатывает к горлу, правители сотворили нечто поистине ужасное с прародителями магии, существами, которые могут жить веками, помнить веками.
- Что было дальше? - Во рту у серого пересохло, глаза истерично метались по поляне в поисках спасения. Дар несущий словно и не смотрел на Себастиана, но тот знал, существо видит все.
- Дальше все было весьма предсказуемо, нас заключили под стражу и сказали, что теперь у нас будет достаточно времени все обдумать, правители не хотели терять столь ценный источник магии и одновременно осознавали нашу непокорность. Нас заключили под стражу и вывезли в старые дварфийские шахты, там нас и оставили. Так началось наше длительное странствие во тьме.
- Я понимаю, что это ужасно, но если вся проблема заключалась в браслете, вы могли отрезать себе руку и высвободиться, разве нет?
Иериллиерих запрокинул голову и рассмеялся, звонко, словно Себастиан отпустил невероятно смешную шутку на дружеских посиделках, от этого смеха кровь серого застыла в жилах.
- Если бы все было так просто, мой новоиспеченный друг. Первым делом, после того как на нас оказались наручники, мы тщетно попробовали использовать магию и тут же поняли, что наше волшебство полностью поглощается браслетом. При каждой попытке сотворить заклинание, металл начинал игриво переливаться, чуть нагреваясь, а после вся наша энергия перетекала в браслет. Тогда, один из нас, схватил кинжал и занес над предплечьем, чуть выше того места где находился браслет, он намеревался отрубить часть своей плоти во благо всех нас, но люди продумали и это. Внутри браслета они выковали защитные руны, призванные оградить нас от попыток избавиться от него. Каждое наше намерение снять его или избавиться иным способом откликалось чудовищной болью, постепенно сводящей с ума, терпеть такое на протяжение долгого времени было невозможно. Ты либо умирал, либо принимал свою судьбу.
- Однако вы выбрались, даже в такой ситуации смогли вырваться, как?
- Это моя любимая часть, - Дар несущий обратил взгляд на Себастиана, его руки плотнее обхватили посох, а губы подернула ухмылка. - Дело в том, что как я и сказал, люди нанесли защитные руны, дабы предотвратить наши попытки избавиться от браслетов, но в этом и был их просчет. Орихалк получает подпитку от магии и в первые годы, мы давали ее ему, несмотря на физическую боль, было просто невыносимо сдаться и ничего не пробовать, раз за разом мы пытались прорваться, но в том был уже наш просчет. Спустя годы, нас начало поглощать отчаяние, попытки избавиться от оков стали все реже и мы замерли в ожидании. Тогда, я заметил одну странность, мой браслет потускнел, хотя почти целый век выглядел словно только из кузни. Я начал наблюдать за ним и, о чудо, изо дня в день вид металла становился все хуже и хуже, появлялись сколы и глубокие царапины, в тот момент я понял в чем кроется наше спасение. Иронично, но то к чему люди пытались нас склонить, то, что сложнее всего было принять, то, что казалось равносильно смерти было нашим спасением… Смирение.
- Почему вы не использовали свое могущество против людей? Вы были заведомо гораздо сильнее и могли уничтожить их всех одним заклинанием. Вместо этого вы предпочли быть в услужении у зазнавшихся властителей. - Серому было сложно принять, что кто-то владеющий такой сильной магией мог просто отдаться на милость людей.
- Мы знали, что люди вскорости сами поплатятся за свою ненасытность и надеялись на их прозрение. В нашей природе видеть в создании лучшее, даже если оно глубоко сокрыто. Вот только в случае с людьми мы ошиблись, правители обвинили во всем нас. Сказали, что мы специально убиваем избранных и нам нельзя больше доверять. К моменту когда наши надежды разбились о человеческую глупость маги развили достаточно магической мощи, чтобы упрятать нас в глубине горы с орихалком, который полностью блокирует магию существ, даже врожденную. Там мы оказались в ловушке и многие годы блуждали во тьме ища спасения в милосердии хотя бы одного человека. Наконец нам повезло, помощь пришла от копателей глубин. Копая вглубь горы, искатели камней, повредили завесу орихалка, позволив нам наконец вырваться на свободу.
- И куда же вы отправились после освобождения?
- Иериллиерихи страждущие до знаний путники, в каждом мире куда мы прибываем мы обретаем знание. Люди тоже научили нас кое-чему. - Лицо Дара несущего неприятно исказилось. - Мы научились мстить. Раз люди так желали получать дары чаще, нашим долгом стало одарять их как можно чаще.
- Так эта цепь загадочных смертей, амнезий и сумасшествий, внезапное обретение магии детьми из крестьянских семей это все вы? - Юноша ушам своим не мог поверить, серые годами бились над этими загадками не имея ни малейшего представления о происходящих странностях.
- Да, теперь вы получаете то, чего так желали. Магию. Правда как вы нас научили, за все приходится платить. - Существо шаг за шагом начало приближаться к Себастиану, но серый был не в силах заставить себя двигаться. - Себастиан, сын Элонда, я Дар несущий готов наделить твою душу магией.
- Стой, я не желаю магии. Я не подхожу для этого, ты просто убьешь меня как Эверетта. - Себастиан поднял меч и принял оборонительную стойку. - Зачем тебе это? Вы отомстили правителям, о них уже давным-давно все забыли, сейчас вы просто убиваете ни в чем не повинных людей. Ты можешь остановить это, ведь ты сам говорил, что вы всегда видите в созданиях лучшее.
- Лучшее что есть в людях это память, память о том как не стоит обращаться с тем кто помогал вам, кто доверял вам и кого вы предали. А еще память о том, что бывает за такие предательства. Не бойся, даже если ты умрешь это будет не напрасно, это будет уроком для людей, чтобы они не совершали подобных ошибок в будущем. Неужели вы не любите учиться?
- Иериллиерих вытянул руку вперед намереваясь прикоснуться к Себастиану. Юноша наотмашь взмахнул мечом, но ощутил лишь как легко тот вылетел у него из руки не успев прикоснуться к существу.
- Последний вопрос! - Выпалил Себастиан. - Умоляю, последний вопрос.
- Да-да, я весь внимание. - На пальцах Иериллиериха начал медленно разгораться золотой свет.
- Почему так сильно пахнет ягодами?
- Наши тела от природы имеют странный для вашего восприятия запах, но замоченная в толченых ягодах одежда отбивает его и вот в толпе нас уже не обнаружить.
Себастиан ощутил лишь холодное прикосновение пронзившее все его тело одновременно. Иериллиерих стоял прямо напротив него, сомкнув свои пальцы на его предплечье. Боль яркой вспышкой озарила сознание заполнив его голову настолько, что он не слышал собственного крика. Мир вокруг начал бешено вращаться не намереваясь останавливаться, легкие жгло словно он дышал раскаленным свинцом, а запах ягод заполнил нос, делая картину еще более безумной. Себастиан пытался нащупать Иериллиериха, но из-за боли не понимал к чему он прикасается. Мгновение длившееся не более пары секунд растянулось для Себастиана на часы. Когда все было кончено он без сознания упал на мягкую траву поляны. Из-под закрытых век градом текли слезы, в горле пересохло от крика, а руки судорожно царапали землю. Он был все еще жив, если конечно можно так сказать. Сквозь шум в ушах Себастиан расслышал как прошелестела мимо мантия незнакомца. Затем Иериллиерих присел рядом и почти ласково прошептал:
- Во истину неожиданность, сын Элонда. Ты выжил. Более того, ты оказался достойным принять дар. Первое время будет больно и страшно, но сила, которую ты обрел того стоит. Эх, никогда не думал, что кто-то из Карольдона окажется достойным. Что ж, пришла пора остальным пройти испытание, быть может не все вы такие как ваши предки, ха?
- Н-н-н-е-т, не надо… - Каждое слово отдавалось дикой болью в горле и большего из себя выдавить Себастиан не смог.
- Побереги силы, Себастиан. Тебе еще очень долго придется восстанавливать их.
Серый слышал как удаляется существо после чего провалился в забвение. Неизвестно сколько прошло времени прежде чем грозный голос капитана не привел его в чувство. Юноша мог распознать лишь отрывки фраз, он почувствовал как его приподняли и положили на подобие носилок. Неимоверным усилием он смог открыть глаза и привлечь внимание Рэнда.
- Дар несущий…В Карольдоне…Скорее, предупредите чтобы внесли орихалк…
- Что ты несешь? Какой Дар несущий? Они давным-давно заперты на своем плане. Что ты…- Рэнд осекся и рывком распахнул рубашку Себастиана, там под кожей мерно пульсировало золотым цветом сердце юноши.
Дар Иериллиерихов навсегда помечал своих властителей, магию полученную таким образом заточали в сердце и душе носителя, чтобы тот всегда помнил откуда обрел свою силу и использовал ее лишь во благо.
С трудом отвернувшись от мерцающего сердца, Рэнд перевел взгляд в сторону города где только что, на фоне ночного неба вспыхнул и погас золотой свет. Иериллиерих начал свое дело в Карольдоне.