Дары прабогов

Пролог

В этом смысл всего того,

что когда-либо было в прошлом;

того, что это прошлое не остаётся мёртвым грузом,

но возвращается к нам,

чудесным образом глубоко

в нас воплощаясь.

Р. М. Рильке

Пролог.

- Проклятие! – прорычал Макс, хлопнув себя по лбу и пришлёпнув ещё одну назойливую муху. Они кружили над ним тёмным сердитым роем, то удаляясь, то снова приближаясь, и каждый раз хотя бы одна из них норовила его укусить.

Укусы песчаных мух весьма болезненны. Их следует опасаться не меньше, чем финиковых ос, разновидности обыкновенного шершня, оставляющих после укуса горящие нарывы. А ещё здесь на каждом шагу человека подстерегают скорпионы, ядовитые змеи, блохи и гигантские пауки. Правда, легионы вредных насекомых отравляют жизнь только весной и летом; эти два сезона считаются в долине Тигра и Евфрата самыми опасными. Потому что, помимо ползающих, летающих и прыгающих врагов, человеку приходится сражаться ещё с одним – нестерпимым зноем.

В то утро Макс сидел в палатке, склонившись над картами, и ломал голову над планами раскопок. В удушливо жарком воздухе осязаемо пахло пылью. Макс чувствовал, что из-за жары весь покрылся потом. Нервное напряжение в последние дни было таким же острым и уже физически ощутимым, как и постоянная усталость.

- Может, взять и бросить всё к чёртовой матери? – непонятно к кому обращаясь, громко спросил Макс, и карандаш выпал из его влажных от пота пальцев.

Нет, бросить начатое дело он всё же не мог. Впервые в жизни у него появилось чувство, что тут, в этих занесённых мелким песком холмах, кроется нечто особенное. Мечта каждого археолога-раскопщика найти купольную гробницу, царский склеп! О царских усыпальницах и погребённых в них сокровищах мечтал Говард Картер, когда вёл раскопки в Долине Царей, и Генрих Шлиман в поисках Трои. Улыбнётся ли удача и ему, никому не известному археологу Максу Дютур, в стране Телло?

Макс стал археологом не по призванию души и не потому, что был без памяти влюблён в древнюю историю как большинство его коллег. Его всегда волновали слухи о городах, стёртых с лица земли, и об исчезнувших народах, которые когда-то владычествовали над всем миром. А больше всего ему хотелось разгадать тайну «Бессмертной Звезды»: так древние народы называли небесную обитель богов. У этой планеты было множество имён, но её символ – Крылатый Шар – оставался неизменным.

Легенды и предания, передаваемые из века в век, от одного народа к другому, рассказывали о том, что однажды с этой загадочной планеты на Землю спустились боги. От них исходило золотое сияние, а от каждого их шага на земле оставались россыпи чистого золота... Со временем ветры занесли эти россыпи песком, надёжно упрятали их под немыми мёртвыми холмами. Проходили столетия, тысячелетия, а люди всё так же пытались отыскать сокровища прадавних богов...

Макс знал о ходившей среди бедуинов молве, будто все археологи занимаются колдовством. Худая слава о раскопках в Телль-Джезир передавалась местными жителями из уст в уста. Под этими холмами, говорили они, закопано золото прабогов, и вот это-то золото ищут неверные. При этом они используют всякие колдовские штучки, чтобы никто ничего не заметил. Да-да, эти странные люди умеют превращать золото в ничего не стоящие глиняные черепки! Разве не для этого они собирают осколки от горшков?

Холм Телль-Джезир (по-арабски холмы назывались «телль») имел громадные размеры, и при предварительных раскопках здесь не нашли ничего, что могло бы заинтересовать французскую экспедицию.

Макс ругал себя. Какое безумие! Какой идиотизм жить в этом грязном местечке и раскапывать холмы без всякой надежды на успех! Да ещё летом, когда невыносимая жара лишает энтузиазма и парализует всякое желание заниматься какой-либо работой... Даже ночи не приносят облегчения: нередко температура бывает до плюс сорока... Глаза горят, воспаляясь от мелкой красной пыли; весь пот, который выделяет тело, сразу же высыхает на сухом жарком ветре. Ужасная страна!

Но что же делать? Сдаться? Отказаться? Вернуться в Париж с пустыми руками?.. Признать, что его гипотеза о Бессмертной Звезде и следах её обитателей на Земле всего лишь плод больного воображения? И снова окунуться в мучительные кошмары, снова просыпаться среди ночи от собственного крика и в холодном поту?..

Неизвестно, сколько бы ещё времени археологи понапрасну рылись в холме Телль-Джезир, если бы этим утром к ним не заявился незнакомый араб. Склонившись перед Максом, он сказал, что знает в этих местах другой «телль», где когда-то, будучи ребёнком, находил странные камни и плиты. Поверив незнакомцу (а что ещё ему оставалось делать в такой ситуации?), Макс немедленно перевёл раскопки в указанное место. И тут началась настоящая мистерия!

Один из археологов, вонзив заступ в песок, вдруг наткнулся на что-то твёрдое. Макс разгрёб песок и щебень – обнаружился острый край какого-то строения или его части, по-видимому, карниза. Лопата за лопатой, со всевозможной осторожностью археологи очищали каменную кладку. Спустя какое-то время стало ясно, что это действительно карниз, а через полчаса откопали и дверь. За ней открылся узкий ступенчатый проход в помещение, которое, по мнению Макса, не могло быть ни чем иным, как гробницей.

Макс посветил фонариком и увидел какие-то каракули, начерченные на стенах между косыми и поперечными линиями. Кроме того, виднелись изображения гигантских птиц и крылатых людей, напоминавших чертежи Леонардо да Винчи. Макса охватило радостное возбуждение – и мысль, что он стоит на пороге великого открытия, не показалась ему дерзкой.

Создавалось впечатление, что никто до него сюда не заглядывал: не было видно никаких следов – только пыль, песок и камни. Здесь не было даже вездесущих пауков.