Давай зачетку, детка!

Глава 1

Я сидела за барной стойкой, обхватив пальцами очередную рюмку, и разглядывала полумрак космопорта, мерцающий неоновыми вывесками. Бар назывался «Синий горизонт» — одно из тех мест, где останавливаются грузовые пилоты, космопираты и прочий сброд, проводящий жизнь в бесконечных межзвёздных перелётах. Место, где люди быстро забывают о своих неприятностях… или уж точно стараются забыть.

Не оборачиваясь, я слышала размеренный гул голосов, переходящий порой в громкий хохот или ругань, когда кто-то спорил о результатах последнего рейда или о том, чей корабль мощнее. За моей спиной располагалась крохотная сценка: на ней танцевала девушка неизвестной мне расы с милыми антенками, покачивая бёдрами под ленивую электронную мелодию. Танец был незамысловатый, но чем-то завораживал, и я несколько минут просто смотрела на плавное движение её ног. Секунда за секундой я пыталась представить, не окажусь ли я и сама однажды на месте этой танцовщицы, когда деньги окончательно закончатся.

— Пять лет к чёрту, — произнесла я вполголоса, поднося к губам рюмку с чем-то ядрёным и сильно спиртовым. Обжегшийся рот заставил меня поморщиться, но я проглотила горьковато-сладкую смесь, чувствуя, как она обжигает и горло, а затем с противным привкусом опускается куда-то в желудок.

Пять лет обучения на космодесанте. Пять лет ежедневных тренировок, зубрёжки, полевых вылетов и бесконечных лабораторных, чтобы получить дипломную работу, которая гарантировала бы мне место в элитном подразделении. И всё было бы прекрасно, если бы не один ублюдок, которому я зачем-то поверила. Я до сих пор корю себя за эту глупость — позволять ему загружаться в мою систему, да ещё и давать доступ к личным файлам.

Я не была наивной девочкой-первокурсницей, нет. Мы с Гаретом (а теперь даже произносить его имя противно) встречались уже несколько лет. Вместе пережили кучу стрессовых ситуаций в академии: от проваленных тренировочных полётов до болезненных неудач в испытаниях боевых экзоскелетов. Он клялся, что женится на мне, когда мы оба получим назначение, уверял, что я «лучшая, кто только мог ему встретиться». И я, дура, верила.

Вспомнив это, я хмыкнула и прикрыла глаза. Не стоило доверять. В конце концов, он оказался талантливым подонком, взломал мою систему, скачал мою дипломную работу и выдал её за свою ровно в день защиты. Меня же оставил без доказательств, всё подчистил: история версии файлов и бэкапы исчезли, как будто их и не существовало. Профессора решили, что я пытаюсь уличить «талантливого курсанта» в плагиате из зависти, и никаких улик представить не могу. Всё с моего же собственного компьютера было стёрто до последнего байта. А без диплома ты никто — просто отчисленный «балласт».

— Да пошло оно всё, — прошептала я и опрокинула в себя ещё одну порцию выпивки. Горячая волна побежала по венам, заставляя пульсировать в висках. Я всерьёз начала опасаться, что скоро не смогу удерживаться на высоком табурете.

За сценой просигналил чей-то коммуникатор, и танцовщица — эта хрупкая инопланетянка с антенками — замерла, сделав легкий кивок в сторону подвыпившей публики. Ей бросили несколько кредитов; денежные чипы отскочили от сцены и полетели на пол, но она, кажется, даже не посмотрела на них. Может, тоже на грани нервного срыва или просто привыкла к такой жизни.

«Вероятно, это и моя будущая профессия», — мрачно подумала я, глядя на то, как двое посетителей пытаются привлечь её внимание, швыряя ещё пару чипов. Не то чтобы я обладала особым талантом к танцам, но, кажется, выбор у меня небольшой. Едва ли меня теперь возьмут в космопилоты или тем более в космодесант. Все пять лет — под хвост. Как и моя репутация, благодаря этому гаду. Ему было мало просто украсть диплом. Он заявил, что все эти годы он и только он выполнял за меня всю работу, а я компенсировала… В общем, компенсировала. Но, поскольку мы больше не вместе хранить эту тайну он больше не намерен. И ему поверили. Естественно. Девушек в космодесанте очень мало. Поверить не сложно. Но я пахала, как проклятая ради каждого, теперь уже, аннулированного бала. Замечательно.

Я снова икнула, неуклюже вытерла губы и кивнула бармену, прося повторить. Тот вздохнул, покосился на мой нагрудный значок, который когда-то гордо носился на форме курсанта, и протянул мне новую рюмку. Его молчаливый взгляд говорил всё: тут часто ошиваются потерявшие всё студенты космических академий. Парадокс в том, что за барной стойкой можно встретить больше бывших «великих надежд», чем в самих элитных загонах для гениев.

В одном из зеркал, подвешенных под разноцветными лампочками, я на миг увидела своё отражение: растрёпанная причёска, тёмные круги под глазами, серый взгляд, в котором не осталось ни капли прежнего огня. Да, докатилась. Знай я, чем закончится мой роман с Гаретом, я бы никогда не подпустила его к своим данным, к своей доверенной среде на компьютере. Но мы годами летали на одних тренировочных судах, делили радость первых зачётов, вместе учились стрельбе из плазменных винтовок. Как не поверить человеку, с которым прошла все круги адской подготовки?

Я машинально потянулась за новой рюмкой, когда кто-то из посетителей бара тяжело опустился на стул справа от меня. Скосив взгляд, увидела знакомый профиль, от которого у меня всегда закипал гнев. А затем слева тоже заняли место — второй «дружок». Два моих «любимых» противника, два «золотых мальчика» космической академии, что появились в моей жизни с самой первой недели обучения и вывели меня из себя своим высокомерием. И кому, как назло, всё в жизни даётся проще некуда — за спинами у них богатые семьи, связи, высшие должности уже почти в кармане. А теперь ещё и аспирантура светит, чего мне после потери диплома точно не видать.

— Киснешь? — процедил первый, подаваясь чуть ближе и заглядывая мне в лицо.

— Отвали, я не в настроении, — буркнула я, отпив обжигающий шот.

— Значит, всё же решила выбрать себе профессию под стать, — добавил второй, криво усмехнувшись и цепко обведя взглядом бар, танцовщицу с антенками и меня с рюмкой в руке.