Дело Каро. Тени прошлого

Глава первая

С самого утра у Эда Милна было скверное настроение. И дело не в унылом осеннем пейзаже, открывавшемся из окна его рабочего кабинета, и даже не в монотонном звуке непрекращающегося дождя, из-за которого у Эда уже второй день трещала голова и ныло бедро. Всю эту сезонную хандру и обострения болезней он переживал не первый год и никогда не впадал в отчаяние. Но в этот раз всё было по-другому. Ему предстояло принять самое важное и сложное решение в жизни. Но откладывать его дальше было невозможно.

Сердце Эда сжалось в груди, когда он закончил перечитывать лежавший перед ним договор о продаже чугунной фабрики и потянулся за перьевой ручкой.

«Что ж, вот он и наступил — момент истины, — подумал Эд и хмыкнул, сжав ручку вспотевшими пальцами. — Настало и моё время сдаться. Уйти на покой, признав поражение. Как говорится, се ля ви».

Он вздохнул и одним быстром росчерком поставил свою подпись под договором. Сорок лет трудов, нервов и бессонных ночей стоила ему эта фирма. И всё ради чего? Чтобы к концу жизни узнать, что «чугунная посуда вышла из моды» и дальнейшее производство означает окончательное банкротство?

И разве он не пытался спасти фирму? Разве не экономил на всём и вся, кроме дражайшей Анеты? И как же вышло, что этот старый лис Гильен оказался прав?

О, Алан Гильен будет рад узнать, что упрямец Милн наконец сдался и согласился продать фабрику! Эд представил себе краснощёкое лицо старого друга и партнёра и тяжело вздохнул. Что ж, теперь хотя бы их постоянные споры о будущем фирмы останутся в прошлом. Как любит повторять Анета, «нужно во всём видеть положительную сторону».

Эд потянулся к верхнему ящику письменного стола и достал кисет и трубку. Он аккуратно набил трубку и закурил. Откинулся на спинку кресла и на минуту прикрыл глаза. Вопреки ожиданиям он вдруг почувствовал облегчение.

«И всё-таки это правильно, — пронеслось у него в голове. — Нужно было сделать это раньше. Сегодня же за ужином сообщу о своём решении Алану. Пусть порадуется, старый лис».

Эд открыл глаза и кинул взгляд на часы. Без десяти семь. Значит, гости уже собрались и ждут в столовой. Что ж, время у него ещё было. Ужин подадут ровно в семь, как обычно — дотошная пунктуальность и привычка всё планировать всегда была неотъемлемыми чертами характера Эда, и все в доме жили по расписанию. Его расписанию.

Хотя для молодой жены Эд делал исключения и часто шёл на уступки. Например сегодня. Ведь идея пригласить гостей к ужину принадлежала милой Анете. Ей так хотелось помирить их с Филиппом, что она решила устроить им встречу и не желала слышать никаких возражений. К тому же гнев Эда со времени вчерашней ссоры с сыном успел поостыть. Он даже решил помочь ему и дать денег на открытие его глупого дела. Правда, Филиппу придётся довольствоваться пятьюдесятью тысячами вместо желаемых трёхсот, но и это неплохой стартовый капитал. У Эда в своё время и такого не было.

Эд вытащил из-под кипы бумаг чековую книжку, аккуратно вписал в неё сумму выплаты и поставил подпись.

«Вот так. Теперь и Филипп будет доволен. Хотя я всё равно считаю его затею глупой, ну да ладно. Анета права — негоже нам с сыном вечно ссориться из-за денег. Всё-таки мы семья».

Подумав об этом, Эд невольно улыбнулся. Он ощутил странное чувство удовлетворения и внутреннего покоя. Даже настроение улучшилось, и на душе полегчало. Это было сравнимо с тем, что он чувствовал когда-то давно, когда вся семья собиралась вместе на Рождественские праздники и в доме царили радость и согласие.

«Старость, — усмехнулся Эд. — Или же Анета сотворила со мной чудо, превратив из расчётливого торговца в щедрого и понимающего отца. Впрочем, в последнем я всё же сомневаюсь. Чёрт, да сегодня будет просто вечер примирения!» — он мысленно посмеялся.

И всё-таки хорошо, что Филипп согласился прийти. Как и его партнёр по делам Алан Гильен. Последнее было весьма кстати — чем скорее они разберутся с делами, тем быстрее Эд сможет сообщить молодой супруге, что теперь он ушёл на покой и полностью в её распоряжении. К сожалению, тогда же придётся рассказать Анете и о настоящем положении их финансовых дел…

Эд поморщился и, затушив трубку, запер её в ящике стола. Часы в кабинете пробили семь.

Эд встал, взял со спинки кресла пиджак и вышел из кабинета. Заметил, что в коридоре темно — разве миссис Кларксон не собиралась поменять лампочки в торшере? Неужели забыла? Впрочем, в её преклонном возрасте это объяснимо. Или же ещё не успела, ведь сегодня она весь вечер занята на кухне, готовя ужин для гостей.

«Всё-таки нужно нанять кухарку. Миссис Кларксон одна уже не справляется», — подумал Эд, подходя к лестнице, ведущей со второго этажа, где располагался его рабочий кабинет.

Вдруг Эд ощутил сильную боль в затылке, такую острую, что на миг глаза застлала чёрная поволока. Затем перед его взором промелькнула мраморная морда разъярённого медведя, и вновь жгучая боль пронзила разум.

«Этого не может быть!» — пронеслось у него в голове перед тем, как свет окончательно померк и безжизненное тело Эда Милна повалилось на ступени.