дело наследницы

туман

Лондон не знал пощады. Дождь барабанил по стеклам моей квартиры с монотонной настойчивостью, словно отсчитывая секунды до того момента, когда тишина взорвется правдой. Я сидел в кресле, не зажигая верхнего света, только настольная лампа выхватывала из мрака разложенные на столе бумаги. Фотографии Виктории Лоуренс смотрели на меня с газетных вырезок: на одной — надменный профиль на благотворительном вечере, на другой — сдержанная улыбка на открытии галереи. Но ни на одной из них я не видел настоящей женщины. Только маску, тщательно выверенную для публики.

Мои пальцы пробежались по заметкам. Миссис Уинстон упоминала «молодых мужчин, о которых она заботилась». Садовник Олсон говорил о тенях, что движутся вдоль стен Хартфорд-Холла по ночам. Адвокат Беннет с его натянутой улыбкой явно знал больше, чем говорил. Я чувствовал, как разрозненные нити начинают сплетаться в узел, но в центре этого узла пока зияла пустота — сама Виктория.

Телефон зазвонил, прорезав тишину резким дребезжанием. Я взглянул на часы — половина двенадцатого ночи. Слишком поздно для светских бесед.

— Кросс, — произнес я в трубку, заранее ожидая неприятностей.

Голос на том конце был тихим, почти шепотом. Женский. В нем чувствовалась сталь, но под ней дрожала едва уловимая нота страха.

— Мистер Кросс, меня зовут Лилиан Монтгомери. Прошу прощения за столь поздний звонок, но дело не терпит отлагательств. Нам нужно встретиться. Немедленно.

Я выпрямился в кресле. Лилиан Монтгомери. Подруга, тень, доверенное лицо Виктории. Та, кто, по словам Хэмптона, «знает почти всё». Интересно, что заставило ее искать встречи со мной в полночь.

— Я слушаю, мисс Монтгомери.

— Нет, не по телефону, — в ее голосе послышалось раздражение, смешанное с тревогой. — Приходите в оранжерею Хартфорд-Холла. Боковая калитка в восточной части сада будет открыта. И пожалуйста, мистер Кросс... будьте осторожны. Мне кажется, за мной наблюдают.

В трубке раздались короткие гудки.

Я надел плащ, взял револьвер — старую привычку, которую не смогли вытравить годы работы в Скотленд-Ярде, — и вышел в промозглую лондонскую ночь. Ноги сами несли меня по мокрым тротуарам, а в голове крутился один вопрос: что такого знает Лилиан Монтгомери, что боится говорить об этом в собственном доме?

Хартфорд-Холл встретил меня темными окнами и зловещей тишиной. Огромный особняк, казалось, затаил дыхание, наблюдая за мной сквозь призму дождя. Я нашел восточную калитку — она действительно была приоткрыта, и старые петли не издали ни звука, когда я проскользнул внутрь. Сад тонул во тьме, лишь где-то в глубине светилось желтоватое пятно — оранжерея.

Лилиан ждала меня внутри, среди экзотических растений, чьи листья блестели от влаги. Она была высокой, стройной, с острыми чертами лица, которые делали ее скорее интересной, чем красивой. Но в ее глазах, покрасневших то ли от слез, то ли от бессонницы, читался неподдельный страх. Она нервно теребила край шелкового платка.

— Спасибо, что пришли, — произнесла она, оглядываясь через мое плечо, словно ожидая увидеть преследователя. — Я не знаю, кому еще могу доверять.

— Рассказывайте, мисс Монтгомери, — ответил я, останавливаясь напротив нее. — Что заставило вас звонить частному детективу среди ночи?

Лилиан глубоко вздохнула, словно собираясь с силами, и начала говорить. Ее голос звучал глухо, слова падали тяжело, как камни в воду.

— Виктория пропала не просто так, мистер Кросс. Ее похитили. И я... я знаю, кто это сделал.

В оранжерее стало так тихо, что я слышал, как капли дождя стекают по стеклянному куполу.

— Продолжайте, — я старался сохранять спокойствие, хотя внутри все напряглось в ожидании разгадки.

— У Виктории был брат, — прошептала Лилиан, и в ее глазах мелькнула тень. — Сводный брат. Эдвард Рот. Ее отец, лорд Лоуренс, никогда не признавал его официально. Мальчик родился от связи с гувернанткой, которую уволили с позором и выслали из страны. Но Эдвард вырос, он вернулся в Англию несколько лет назад. Он умен, образован и... одержим.

— Чем одержим? — спросил я, хотя ответ уже формировался в моей голове.

— Наследством. Он считает, что Хартфорд-Холл и все состояние Лоуренсов по праву принадлежат ему. Он годами пытался связаться с Викторией, писал ей письма, угрожал судебными исками. Но в последнее время он исчез. А за неделю до ее пропажи я видела его машину возле особняка. Тот самый автомобиль, о котором говорили свидетели.

Она замолчала, прикусив губу. Я переваривал услышанное. Сводный брат, жаждущий наследства. Это объясняло многие детали, но не все.

— Почему вы молчали об этом раньше? Почему не обратились в полицию?

Лилиан горько усмехнулась.

— Виктория... она запретила мне. Она хотела разобраться сама. Говорила, что это семейное дело. Что она сможет достучаться до него, договориться. Она всегда была слишком гордой и слишком уверенной в своей способности контролировать ситуацию. Но я боюсь, что на этот раз она ошиблась. Эдвард Рот опасен, мистер Кросс. Я наводила о нем справки через знакомых. Он связан с дурной компанией, людьми, которые не остановятся ни перед чем ради денег.

Я шагнул ближе, глядя ей прямо в глаза.

— Где он сейчас, мисс Монтгомери? Где я могу найти Эдварда Рота?

Лилиан на мгновение замешкалась, потом достала из кармана смятый клочок бумаги.

— Это адрес старого дока на востоке Лондона. Там он снимал помещение под склад. Я проследила за ним однажды, но дальше идти побоялась.

Я взял бумагу, чувствуя, как холодок пробегает по спине. Это был шанс. Настоящий, реальный шанс приблизиться к разгадке.

— Вы правильно сделали, что позвонили мне, — сказал я, убирая адрес во внутренний карман. — А теперь возвращайтесь в дом и заприте дверь. Никому ни слова о нашем разговоре.

— Но что вы будете делать? — в ее голосе прозвучала смесь надежды и страха.

— Свою работу, мисс Монтгомери. Я буду распутывать этот клубок.

Я покинул оранжерею, оставив Лилиан стоять среди орхидей и папоротников. Дождь усилился, хлеща по лицу ледяными струями, но я не чувствовал холода. В моей груди разгорался знакомый огонь одержимости, который всегда предшествовал развязке. Эдвард Рот. Опасный брат. Тайна, скрытая за стенами Хартфорд-Холла годами.