Дело о диком имбире-1

Глава 20. Кэти Эррел, археолог секвойского филиала НИИ и жена Флавиуса Эррела (ч.1)

* * *

Кэти Эррел возвращалась из экспедиции. Педали старенького велосипеда так и мелькали — она обожала обратный путь из Фирца через тропки у озера Фогу. Это в три раза быстрее, чем ждать попутной лодки, плюс последние глотки вечности и спокойствия. Конечно, горку приходится преодолевать нешуточную, но что это по сравнению со сверхсветовой скоростью за пределами Туманных Ошметков?.. Добавьте к тому ночевку у кратерного озера, купание на рассвете в его девственных теплых водах и шальной спуск с ветерком до самой хвойной рощи за домом? Никем не замеченной проскользнуть с черного хода, выпить кофе с сэндвичем и даже — возможно — успеть юркнуть Флавиусу под бок, не разбудив детей.

Дети — цветы жизни, но порой так хочется тишины!.. Создатель благослови Эррела, что он не против с ними нянчиться и не сердится на жену за ее увлечения.

Разве что в этот раз имеет все права. Но ведь его ГЭС уже полностью готова, и начнет работу только послезавтра — верно? Так что все в порядке. Она специально вернулась сегодня. Между прочим, на день раньше обещанного.

Кто бы подумал, что из космического пирата выйдет такой отличный семьянин. Кэти весело хмыкнула, а колесо подпрыгнуло на выбоине тропинки.

Какая жалость, что из экспедиции она не может привезти немного звездной пыли — присыпать им ожерелье маминой работы… Крисса бы оценила. Кэти бы вытесала ей подвеску, вроде той, что себе тогда на Батуу на практике… Тогда она совсем ничего не смыслила в ювелирке, а теперь вышло бы и вовсе зачетно. Но — Сейский совет вовремя принял решение закрыть республику и институт от межпланетных контактов. И ей ни к чему улетать с Ясной. Новая встреча с «Оком тигра» ей ни к чему, ведь так повезти, как с попуткой через астероиды, больше не может. Они оба с Эррелом завязали, и вопрос закрыт.

Черный вулканический камень — тоже ничего. Бусины выходят пористые, замысловатые. Вот, собственно, и все, что они добыли. Плюс парочка скелетов зубров серебряной эпохи. Залежи карбониума в недрах куда ниже Фогу отлично консервируют останки. И отвратительно токсичны.

Во время утреннего купания Кэти не покидало неприятное ощущение, будто за ней кто-то подсматривает. Причем не с берега, а будто… с воды? Сквозь желтоватую сульфурохидрионовую дымку. Пробрало мурашками, она в пару гребков достигла берега, и рука сама потянулась к рюкзаку за рукояткой светового меча — который она тайно таскала в поездки на всякий случай: все же с ним спокойнее. Однако, подумав и не обнаружив никакого движения, Кэти решила не устраивать проблем и просто убраться отсюда поскорее. Завтрак можно отложить до дома.

Камни и минералы весело тарахтели в рюкзаке, и в последний момент ей пришла идея завернуть на Флавиусовскую ГЭС. Вообще, конечно, она поддерживала мужа, но… считала, что этот его проект импульсивен. Да, однажды, в пору далекой юности, он и вправду работал на гидростанции Ордианы, и то — не как инженер, а в качестве всего лишь рядового младшего механика. Давно, на другой планете: думать, что он справится сам здесь в столь короткий срок — бред!

Они поссорились раз, когда Кэти пыталась донести до его сведения всю абсурдность затеи, но Флавик уперся, а лучшим способом укрепить его в этом упорстве были насильные уговоры. Так что Кэти перестала. Они отдалились немного. И ей было стыдно. До сих пор они всегда были одной командой. Всегда.

Растопыренные ладошки дикого имбиря покрыл легкий иней. Здесь, внизу, заморозок коснулся ночи. Кэти выдохнула облачко пара и задумчиво коснулась пальцем белого узора: тот мгновенно растворился в капельку воды. С мирадора открывался тот самый лучший вид на родную Секвойю. Над заливом Руэдо завис легкий утренний туман — не тот, осенний густой и непроглядный, как молоко, а будто кисея, такой, который рассеется с первым лучом солнца, едва он пробьется из-за верхушки вулкана. Спят неровные вереницы домов и террас, спит Небесный проспект, спит площадь трамвайного кольца. Торчит одиноко башенка ратуши с часами. Семь десять.

Дети тоже спят. Нечего раздумывать, да и стоять холодно. Цепь печально звякнула, когда Кэти Эррел подняла ногу перемахнуть через седло: замерла, присматриваясь к чему-то, чему тут было не место.

Изломанные стебли имбиря, словно пробежало стадо зубров. Кэти решительно отставила велосипед, сняла рюкзак, вытащив предварительно световой меч и ткнув за поясной ремень. Медленно пошла вдоль дороги. Изломы вели к указателю. Здесь явно была борьба. И что-то мерно шумело невдалеке.

Нехорошее предчувствие коснулось души прожженной путешественницы. Теперь она не юная сирота. Теперь ей есть, что и кого терять. Кэти Эррел сдвинула брови и крадучись направилась к главной мощеной дороге за указателем «Гидроэлектростанция Ф. Эррела».

Они ведь оба понимали — однажды прошлое может их настигнуть. У Флавика по всем галактикам натыкано врагов в количестве звезд, о которых он не хочет распространяться, но зато и о ее отношениях с «Оком тигра» он не в курсе. Впрочем — что там за отношения: они с Заком купились на подозрительно классные условия стажировки, полетели на Куличиковый Тупик, а потом — когда оказалось, что это за организация такая — что оставалось, как не банально бежать?.. Добралась аж на Перешеек Между Мирами. Где ее настиг предатель Зак, и если бы не случайная стычка с Флавиусом и не его корабль, и не дерзкий побег через астероидный пояс…

Кэти передернула плечами: все же, она плохая жена. Так мало времени уделять Флавику.

То и дело она натыкалась на поломанный беспорядочно имбирь справа и поскальзывалась на замерзших мелких лужах под ногами. Пока не обнаружила на ветке повисший белый балахон. Нацепи такой — и будешь привидением из модных ужастиков Мангея. Кэти потянулась рукоятью меча, сняла, достала. Пахнет лавандой и формалином. Формалин?.. Формалин тут откуда?..

Натянула балахон на себя — девать некуда, да и гуляет по улице ледяной сквозняк, от которого спортивный свитер и жилет спасти не в состоянии. Осторожно двинулась за поворот дороги. И поняла, что столь безобразно переломало ветки имбирных зарослей и напомнило ей стадо крупного рогатого. Дорогу пересекал поток воды. Стекая прямо со ступенек к ГЭС. Бойкий, явно юный — еще не проложивший русло как следует, прямо вниз, в город, устремляясь в улочку Крутых Поворотов. Неглубокий и не вредный, всего по щиколотку, ровно по мостовым, но… через пару недель, когда мороз будет устойчивее, спускаться здесь можно будет только на коньках.