Дело о диком имбире-2

Глава 3. Закари Милн, главный подозреваемый в деле (ч.1)

* * *

Закари Милн избавился от излишней сентиментальности давно.

Еще до того дня, когда их пути с Кэти Пти разошлись, хоть то и был… поворотный пункт. В ненастные дни настойчиво сосущий под ложечкой.

Но вообще — жизнь еще в отрочестве его научила: хочешь жить и жить при том хорошо — забудь о совести и сантиментах. Подработка у Коппердейл в наполовину законных операциях помогла накопить на университет и оказалась неплохим стартом. Отец-ниоткудошний их с Владом сам не вытягивал и загнулся от болезни. А вот Зак наскреб на поступление в «Грин Лэнд», уверенный в будущем науки.

С Кэти они сдружились сразу: хоть девочке из рода Пти копить и не пришлось, но энтузиазм ученого пер у нее даже из ушей. Вместе собирали образцы на плато Фогу, вместе засыпали в библиотеке старины Эшвуда, вместе прошли отбор на практику на Батуу и с трепетом души ступили на борт звездолета-перевозчика. Даже секретное предложение насчет Куличикового Тупика приняли единодушно. А вот уже там… это старое доброе «вместе» закончилось. Идеалистка Кэти громогласно отказалась сотрудничать с «Оком». А Зак, привыкший пробивать себе путь любым способом — согласился. Идея консорциума «наука — будущее цивилизации» оказалась ему ближе белокурой подруги. Кэти бежала, его первым заданием было — «обезвредить» свидетеля. На Перешейке Миров он ее догнал, но… позволил уйти в кольцо астероидов. Тем самым успокоил себя, что так выплатил долг друга юности.

А юность на том и закончилась. Сотрудничать с «Оком» — уже на должности ученого в главном филиале «Грин Лэнда» — оказалось ни с чем не сравнимым удовольствием. Свобода исследований, свобода передвижений по всей империи Батуу, свобода в финансах и правах. С их благословения, конечно, но это все равно куда больше, чем можно было мечтать. Правда, о ветряках Влада «Оку» Закари не стал сообщать. Мелочь, но… в Секвойю тянуло. А возвращаться было нельзя. Ведь и Кэти воротилась домой, прихватив в мужья самого дерзкого приватира Альдебараанской системы. Лучше им не встречаться. Тогда в крайнем случае «Оку тигра» всегда можно было наврать, что не знал, да и Кэти болтать не станет.

Сей закрыта для Батуу, ближайшее окно в космос — охваченная войной Ярилия. У консорциума есть дела поважнее, чем судьба Кэти Пти, десять лет назад узнавшей о его существовании. И единственный их представитель во всей Сей — Зак Милн.

Все письма Влада с упоминаниями о Кэти он уничтожал, так что все было почти в порядке.

До этого задания. Которое таки привело его в Секвойю, будь она неладна, и заставило задержаться.

Воздух здесь совсем другой. Здесь тело отдыхает. И имбирные заросли все те же, что в детстве…

Так вот, Закари отнюдь не был сентиментален. Но сейчас, когда он хлопал по щекам бледное рыжеволосое создание, повисшее на его руках, и требовал от растерявшейся Коппердейл стакан стакан с виски, когда он осторожно вливал в горло девчонки, так напомнившей ему Кэти Пти, ту самую подругу нескольких безоблачных лет, живую воду гор и смотрел, как наливаются румянцем ее щеки и вздрагивают веки…

Это не был долг друга юности.

— Синдром Стендаля, скажите пожалуйста… — пробормотал он, снова похлопав по щекам Аурелию Бек, начавшую трепыхаться в его объятиях.

— Стендаля?

— Так называют на Ордиане… эстетический шок. Реакция на произведения искусства особой красоты. Аурелия?.. Слышишь меня?..

Аурелия закашлялась, но глаз не открыла. Кэти, конечно, не была такой наивной. Но в ней тот же дух… Что с ним такое?!.

— Ты ее в кресло-то посади, — хмыкнула насмешливо Коппердейл.

Закари поспешно послушался, едва не запнулся о коврик, выровнялся, отошел на пару шагов и залпом выпил остатки виски в стакане. Провел ошеломленно ладонью по лбу. Странно на него действует Секвойя. Но он не может оставлять свидетеля. Свидетеля, который точно докопается до истины — произошедшее уже это доказало. Не даст она закрыть дело, как пить дать не даст.

И если ее невозможно остановить, если он не хочет ее… устранять, как ярильцев… то придется убедить. Обмануть. Уболтать. Остальные-то отступили или отступят, но эта…

Закари Милн потянулся к вороту рубахи — ослабить, потому что галстук его душил — и обнаружил, что тот расстегнут, а галстука нет и в помине… Ротонские монстры, да чтоб вас в черную дыру засосало…

— Налей-ка еще, — глухо звякнул он стаканом о деревяшку бара.

— Я тебе не паб.

— Когда-то ты там работала и ничего.

— Ключевое слово — «когда-то». Так что это было, Зак? Тебе нравится наш трофей? Серьезно?.. Зак, который ни разу не влюблялся, влюбился в розовую ниоткудошку полугода от роду?

Аурелия снова закашляла и пробормотала хмуро:

— Вообще-то, говорить о присутствующем лице в третьем… лице — некультурно.

Закари захотелось заверить ее, что переживать не о чем. Потому что несуразную девчонку трясло как от пережитого, так и от них обоих с их планами и трофеями. Но она защищалась, защищалась хладнокровно и спокойно, без истерик и угроз… и это не могло не вызывать уважение. И не обескураживать при этом.

— Думаю… рано тебе пока вести разговоры, Аурелия.

Он сам бухнул себе виски из квадратной бутылки, сделал крупный глоток, полоща рот, отошел к окну. Секвойя не слишком изменилась. Он мог обставить смерть Вассио и Янда проще, но с тем письмом был шанс намекнуть городку, какие запасы энергии хранятся у них под ногами. Довести до ума свою юношескую мечту. Консорциум бы не одобрил. Но это его город. Его люди. Его решения. Консорциуму не нужно знать, что город на краю света республики Сей имеет потенциал к развитию и прогрессу. И что его стоит принимать в расчет.

По крайней мере — пока.

Стекло запотело от дыхания, и еле видные темные воды Руэдо окончательно утонули в белесой дымке. Закари обернулся к женщинам, покачивая стаканом, и проглотил живую воду горцев. Внутри растеклось ожидаемое жидкое тепло.

Коппердейл тоже прихлебывала виски, устроившись на высоком стуле, и явно ждала продолжения странной сцены. Аурелия массировала виски, провалившись в кресло. Но взгляда Зака явно ждала, встрепенулась: