Демон для неудачницы

Глава 2

— Арчибальд, будь добр, перестань так демонстративно закатывать глаза, — раздался голос Лили откуда-то из-за книжных полок. — Это невежливо.

— Я кот, дорогая моя, — отозвался Арчибальд, вылизывая свою чёрную лапу с таким видом, словно это было самое важное занятие в мире. — Я физически не могу закатывать глаза. Но если бы мог…

— То делал бы это при каждом удобном случае, мы знаем, — закончила за него Лили, появляясь из-за стеллажа с огромной стопкой книг. — Кайла, я нашла ещё три тома по элементальной магии. О, и справочник по ветряным духам!

Я подняла голову от своих заметок. Библиотека Академии в этот ранний час была практически пустой, если не считать нас троих и пары особо усердных студентов где-то в дальних углах.

— Лили, у меня уже есть двенадцать книг по элементалям, — простонала я. — Нам не прочитать их все за оставшиеся пару дней.

— О, поверь мне, она и не собирается их читать, — промурлыкал Арчибальд, элегантно потягиваясь на стопке фолиантов. — Она просто хочет произвести впечатление на библиотекаря. Уже третий месяц пытается.

Лили покраснела.

— Арчи! Я же просила не…

— Просила, — согласился кот. — Но ты же знаешь, что я игнорирую примерно восемьдесят процентов твоих просьб. Профессиональная кошачья этика.

Я не смогла сдержать улыбку. Лили была моей лучшей подругой еще со времен начальных классов Академии. А Арчибальд… ну, скажем так, он достался мне в комплекте с ней. Чопорный чёрный кот с белым пятном на груди, который говорил так, словно был как минимум членом Верховного магического совета.

— И всё-таки, — Лили опустила книги на стол и села рядом со мной, — как ты себя чувствуешь? Готова вообще?

— Ой, не начинай, — протянул Арчибальд. — Сейчас она снова станет перечислять все свои провалы, включая тот случай с духом свечи…

— Который, между прочим, был довольно милым, — вставила я.

— Который спалил лучший мамин ковер, — парировал кот.

— Ну не весь же! — потупилась я.

— О да, какое достижение.

— Арчибальд! — одернула его Лили. — Ты не помогаешь.

Кот фыркнул и отвернулся, всем своим видом показывая, что не собирается больше тратить своё драгоценное время на такие пустяки. Но его хвост предательски подергивался — верный признак того, что он внимательно прислушивается к разговору.

— Послушай, — Лили положила руку мне на плечо. — Я знаю, что ты волнуешься. Но ты готова. Правда готова.

— Ага, — пробормотала я, разглядывая свои записи. — Настолько готова, что даже руны путаю. Смотри, я написала «призыв» вместо «связь».

— Технически, — протянул Арчибальд, даже не поворачиваясь, — если ты повернешь руну на сорок пять градусов влево, получится «вечное проклятие». Просто на заметку.

— Спасибо, Арчи, — вздохнула я. — Ты всегда знаешь, как подбодрить.

— Не называй меня так, — проворчал кот. — Я же просил. Это звучит… как кличка безродного кошака.

Лили закатила глаза.

— Он просто дуется, потому что я вчера забыла купить сливки ему на завтрак.

— Я не дуюсь! — возмутился кот. — Я выражаю своё глубокое разочарование твоей безответственностью как хозяйки фамильяра высшего порядка.

— Конечно-конечно, — Лили потянулась почесать его за ухом, но кот ловко увернулся. — А теперь, может быть, ты всё-таки поможешь нам с подготовкой к ритуалу?

Арчибальд театрально вздохнул.

— Ну хорошо, — наконец-то произнёс он после затяжной паузы. — Если твоя подруга уже совсем отчаялась, я, так и быть, помогу.

Он склонил голову набок, разглядывая мои записи.

— Здесь. Эта руна выглядит… как бы это сказать помягче? Ужасно. Исправь её, иначе вместо духа ты вызовешь ураган. Это, конечно, весьма эффектно, но чрезвычайно непрактично.

Следующие несколько часов мы провели за подготовкой. Лили помогала мне отрабатывать произношение магических слов, а Арчибальд… ну, он в основном критиковал мою дикцию и периодически напоминал, что «в его время» всё было гораздо сложнее.

— Нет-нет-нет, — в очередной раз прервал он моё старательное чтение заклинания. — В третьем слоге ударение должно падать на…

— Арчи, — простонала я, откидываясь на спинку стула. — Может, хватит? Я уже час пытаюсь правильно произнести одну строчку.

— Всего лишь жалкое заклинание из стандартного учебника и ты уже готова сдаться? — презрительно фыркнул кот. — То, чем мы тут занимаемся, просто азбука для дошколят по сравнению с древними заклинаниями. Вот, где скрыта особенная сила.

— Что-то особенное мне бы сейчас не помешало. — понуро пробормотала я себе под нос. — Только где его найти?

— Знаешь, что самое забавное в древней магии? — произнёс Арчибальд, щуря золотисто-желтые глаза. — То, что самые интересные фолианты часто прячутся под самой скучной обложкой.

— С каких пор ты стал экспертом по древней магии? — фыркнула Лили, не отрываясь от конспекта.

— О, дорогая моя, — кот изящно спрыгнул с книг. — В одной из прошлых жизней я был фамильяром весьма… неординарной ведьмы.

Я подняла голову от учебника по стихийной магии.

— Той самой, что была знакома с Мерлином? Или это была Клеопатра?

— Насмешки над моим богатым прошлым опытом не помогут тебе в подготовке к ритуалу, — он направился к дальним полкам, где хранились старые книги. — Кстати, о ритуалах…

Арчибальд остановился у одного из стеллажей, принюхиваясь с преувеличенным вниманием.

— Что там? — спросила Лили. — Опять мыши?

— О нет, нечто гораздо более интереснее, — он поднялся на задние лапы, опираясь о полку. — Кажется, я чувствую… Да, определённо.

С ловкостью, поразительной для якобы избалованного домашнего кота, он запрыгнул на верхнюю полку и исчез между книгами.

— Арчи! — Лили поднялась. — Прекрати, ты сейчас всё порушишь!

— Я не рушу, — донеслось из-за книг. — Я исследую. О! А это что у нас тут…

Раздался глухой стук — на пол упала книга в потертом кожаном переплете. Я подняла её — ни названия, ни автора, только странный символ на обложке, похожий то ли на руну, то ли на крону дерева.