Демон для принцессы ветров

5. Дом возле болота

− Здесь холодно, − Грейс вздрогнула, ощутив прикосновение морозного воздуха к своей щеке.

− Похоже, мы оказались там, где до весны еще очень далеко, − заметил Этьен, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь пелену, все еще окружавшую их. Единственное, что они пока могли видеть – это сыпавшиеся с неба снежные хлопья и снег, поскрипывающий у них под ногами.

Постепенно темнота становилась все светлее и светлее, пока, наконец, не исчезла совсем, и Грейс и Этьен смогли увидеть, где очутились. Это был самый настоящий лес, лес, в котором властвовала зима. На разлапистых еловых ветках лежали высокие шапки снега, а сами деревья были такими высокими и росли так густо, что почти смыкались друг с другом, и верхушки их терялись где-то в вышине.

− Здесь все кажется мертвым, − произнес Этьен, поворачиваясь к Грейс. − Прислушайтесь, что вы слышите?

− Ничего. Но, в отличие от вас, ваше величество, я не являюсь мастером спорта международного класса по спортивному ориентированию, а потому не могу сказать, насколько это нормально.

− Знаете, Грейс, из ваших уст упоминание о моих достижениях на почве спорта прозвучало как-то обидно.

− В таком случае, прошу прощения, ваше величество. Образ черной ведьмы нужно поддерживать, а несколько эксцентричное поведение − один из лучших способов для этого. Особенно в том случае, когда темную магию на самом деле не практикуешь. Впрочем, в будущем я постараюсь проявлять большую сдержанность.

− Не стоит, Грейс. Будучи королем, особенно начинаешь ценить проявления искренности среди своих подданных.

− Как ловко с вашей стороны было напомнить мне о моем подданстве, мой господин и повелитель, − усмехнулась Грейс. − Не могу не признаться в том, что мне нравится направление развития нашей дискуссии, но погода как-то не располагает к ее немедленному продолжению. Вы говорили о том, что здесь необычно тихо, это что-то означает?

− Да, − Этьен оставил без ответа колкость Грейс. – А так просто не может быть. Только в том случае, когда в лесу нет ни одного существа. И среди этого мертвого безмолвия мы здесь единственные живые.

− Может быть, это и к лучшему. Не хотела бы я сейчас оказаться лицом к лицу с голодным волком. – Грейс посмотрела наверх, туда, где темными кронам деревьев скрывалось небо. − Кажется, здесь скоро наступит ночь, темнее становится с каждой минутой.

− Вы правы. А потому нам просто необходимо найти какое-нибудь место для ночлега. Хотя не думаю, что в этом мрачном лесу нас может ждать теплый прием. Разве что, где-то за деревьями притаилась скособоченная хижина старой ведьмы, которая заманивает к себе заблудившихся путников.

− О, ваше величество, сегодня вы можете об этом не беспокоиться, с ведьмой вы уже встретились, и она на вашей стороне. А прямо сейчас ей нужно, чтобы вы кое-то сделали.

− И как только я мог об этом забыть! – вздохнул Этьен.

− О чем, ваше величество? − Грейс не смогла сдержать удивления.

− О том, что черные ведьмы не привыкли быть на вторых ролях. Меня как-то предупреждали об этом.

− Боитесь оказаться на вторых ролях?

− Наоборот, буду счастлив услужить такой прекрасной чародейке, − Этьен произнес это таким голосом, что до конца было непонятно, серьезен ли он, или шутит.

− В таком случае, мне необходимо, чтобы среди этого страшного леса вы отыскали для нас небольшую полянку, ваше величество, − проговорила Грейс, мило улыбнувшись.

Король сделал несколько шагов вперед и огляделся.

− За теми деревьями виден небольшой просвет, − махнул он рукой в сторону. – Нам туда. – Этьен сделал шаг, а потом развернулся и пристально посмотрел на девушку. – Ступайте только там, где ступаю я, Грейс. Сугробы могут быть очень глубокими, и неизвестно, что скрывается под ними.

− Как скажете, ваше величество, − нарочно громко вздохнула колдунья.

Они пошли вперед сквозь сгущающуюся темноту, пробираясь через переплетающиеся между собой ветки деревьев, пока, наконец, не оказались на открытом пространстве.

− Как раз то, что нужно, − довольно произнесла Грейс, стоя у кромки леса

− Мне показалось, вы хотели поляну, а не болото, − в голосе короля слышалось сомнение. Это было неудивительно, ведь в нескольких десятках шагов от деревьев начиналась темная трясина, не имевшая дна.

− Да, места вполне хватит, − будто не слыша его, добавила девушка. – Отойдите немного назад, − попросила она Этьена. – Да-да, так в самый раз, − остановила она его, когда он оказался у самых деревьев.

Грейс еще раз окинула внимательным взглядом пространство, отделяющее лес от болота, а затем расстегнула верхнюю пуговицу своего плаща и сняла с шеи длинную серебристую цепочку. На ней покачивался небольшой кулон, выполненный в форме домика. Едва слышно произнеся несколько слов, Грейс бросила кулон вместе с цепочкой прямо в снег. Он упал возле деревьев, провалившись глубоко в сугроб. А уже через несколько мгновений на этом месте стояла небольшая избушка под скошенной крышей. Не зная, что минуту назад ее здесь не было, можно было подумать, что она стоит здесь уже сотню лет, так гармонично она сливалась с пейзажем.

− Ну, и что вы говорили о хижине ведьмы у болота? – повернулась Грейс к королю. − Не бойтесь, заходите скорее. − Она поднялась на скрипучее крыльцо и распахнула дверь. – Через несколько минут сумерки подойдут к концу, а я бы не хотела оказаться в этом мире без укрытия, когда наступит ночь.