Демон. Горький привкус свободы

Глава 9

По главному тракту Зиара на несколько вёрст протянулась вереница карет и повозок – делегация Его величества императора Мираса, единоправного правителя империи Моррат. Размеры делегации внушали уважение: три роскошные кареты, украшенные позолотой и запряженные шестёрками элитных гнедых лошадей; четыре повозки, груженные жизненно необходимыми в походе вещами, как то: шатры и палатки (благо собранные и занимавшие всего одну повозку), мебель – от шкур, заменяющих стражам кровати, до запасного императорского трона. Ещё одна повозка была завалена различными канделябрами, коврами и прочей никчёмной в походе дребеденью. Следом за ними шла более полезная и мной лично уважаемая повозка – я бы назвала её полевой кухней – в ней везли провизию и всю необходимую для приготовления пищи утварь.

Ну, и, конечно же, конница – сопровождение и охрана. Отряд стражей был разделён на три части: первая вместе с Викландом Кастом возглавляла немалую делегацию. Вторая охраняла покой императора и приближенных (всех, кто удостоился чести путешествовать в каретах), и всё императорское имущество. И, наконец, третья часть – стражи, замыкающие караван, охраняющие тыл делегации и следящие за порядком в её рядах.

Мы с Родриком тихо плелись позади всей делегации, отстав от замыкающего отряда на два лошадиных корпуса. Это вполне устраивало всех, что не могло не радовать. Я могла спокойно подумать о своём, о демонском, не опасаясь быть потревоженной. Или же мы с Родриком могли обсуждать любые темы, не боясь быть услышанными. Император и его люди так же вздохнули с облегчением, лишившись моего общества хотя бы в дороге. Хоть мне и предложили продолжить путь в карете, как и подобает жене лорда Дакан, я от столь щедрого предложения отказалась (ко всеобщему облегчению). Верхом мне было спокойнее. Не надо натянуто улыбаться, поддерживать светские разговоры на тему способов убиения мне подобных или, хуже того - погоды-природы. А ещё при таком способе путешествия, мне не надо постоянно думать, какую из четырёх повозок решит попробовать на зуб моя строптивая кобыла; не цапнет ли осмелевшего стража, который решит проверить крепко ли привязан перегрызенный наполовину повод; или, не дай Тьма, Нокс решит поохотиться, а после перепугает половину делегации своей окровавленной мордой.

Но не одни мы с Родриком пренебрегли путешествием в карете. Риан и Арион сегодня тоже предпочти конную прогулку на свежем воздухе. К нам они не подъезжали, хоть и держались всегда неподалёку. На нервы это не действовало и любоваться природой Зиара не мешало, поэтому такой расклад вполне меня устраивал.

До степей магов было ещё пол дневного перегона, а пока глаз радовали зелёные лесные заросли с вкраплением красного и жёлтого. Осень ещё несмело окрашивает листву в свои цвета, не претендуя на главенствующее место. Но совсем скоро такое вот путешествие будет не столь приятно – уже сейчас начинает чувствоваться бодрящая ночная прохлада. Но не днём. Днём приятно припекает солнышко, на лёгком ветерке шумят листья, перекликаются заливистыми трелями и обычным чириканьем лесные птицы. То тут, то там из пышных шапок деревьев выглядывают любопытные белки, провожая чужаков по своим владениям. Я их не видела, но очень хорошо чувствовала их присутствие... и не только их.

Лес жил своей жизнью в сотнях и тысячах различных животных, покрупнее, помельче, но все они были его хозяевами и с любопытством поднимали головы и выглядывали из своих норок, когда мимо них проезжала шумная вереница людей. Они не пугались. Те, кто живет в этом лесу давно привыкли к оживленному движению на тракте. Они не приближаются к людям, но с любопытством наблюдают из кустов.

Я только улыбалась, отмечая их незримое присутствие. Лишь один раз я нахмурилась, почувствовав в опасной близости голодную нечисть. Придержала Нокс и негромко окликнула Родрика.

- Что случилось? – взволнованно спросил мужчина, поравнявшись со мной.

- За нами попятам тащится голодный перевёртыш, - тихо произнесла я, кивнув на задрожавшие кусты.

- Насколько опасен?

- Этот из разряда низших, - я столкнулась с непонимающим взглядом Родрика и исправилась: - может принимать вид только животных и то, только тех, что соответствуют его размерам. Питается в основном падалью, но если сильно голоден, может напасть и на человека.

- Как убить?

- Огонь или сталь. А лучше и то и другое, только в обратной последовательности. В общем-то, этот вид нечисти почти ничем не отличается от обычного дикого зверя. Разве, что дурным характером и хорошей регенерацией. Поэтому рекомендуется после умерщвления тело сжечь.

- Думаешь, он станет нападать? Слишком много людей на одного. Последит, последит, да отстанет.

-  Я тоже так думала. Вот только тащится он за нами уже несколько верст. Значит, очень голоден. И поверь, ему хватит терпения дождаться, когда кто-нибудь решит отлучиться в кустики. И ладно, если это окажется страж, который сумеет за себя постоять. А если Ария? – Родрик как-то странно на меня посмотрел. – Что? У меня нет повода желать ей зла.

- Я ничего такого и не имел в виду, - покачал головой мужчина. – Если надо убить нечисть, то давай не тянуть с этим. А то опять придётся догонять делегацию. Как он сейчас выглядит? – Родрик медленно потянулся к перевязи с мечом.

- Не знаю, - честно ответила я.

Рука мужчины замерла, так и не достигнув цели. Пришлось пояснять:

- Он либо ещё очень молод, либо слаб. Но свою ауру он не подстраивает под выбранное тело, иначе я ни за что не смогла бы отличить его от обычного зверя. А я ощущаю его, как нечисть. Поэтому выяснять, что это за зверь придётся опытным путём.