День и Ночь. Пророчество о Тёмном Цветке.

Глава 18

Солнцелап обратил всё своё внимание на хвостик бурого зверька впереди него. Небольшая полёвка копошилась в снегу и грызла какую-то сухую почерневшую травинку. Из-за толстого слоя выпавшего снега и сильного похолодания дичи стало ещё меньше, так что охотник каждый день выбивался из сил, бесконечно блуждая по лесу в поисках добычи. Сегодня ему повезло больше: это была четвёртая мышь, которую он заметил совершенно случайно.

Он напружинился, готовясь к итоговому прыжку, когда где-то впереди него раздался кошачий крик. Полёвка мгновенно замерла и подняла к верху носик. Не успел кот моргнуть, как зверька и след простыл. Он раздосадовано пнул лапой сугроб и взглянул туда, откуда предположительно был слышен звук.

Подняв предыдущий улов, Солнцелап поспешил к ручью. Он уже слышал его журчание. На этот раз оно было каким-то странным, приглушённым.

Нетерпеливо ускорив шаг, воин вышел на заснеженный берег и поражённо замер, выронив улов. Вместо плавного блестящего потока, где была широкая заводь ручья, стелилась гладкая бело-голубая поверхность, слегка припорошенная снегом. По ней туда-сюда катались Белоснежка и Звонкоглас, заливаясь восторженными криками.

— Не кричите же вы так! — окликнул он учеников остролапов. — Всю дичь распугали!

Брат с сестрой мгновенно повернули на него головы. Не удержавшись на лапах, Звонкоглас распластался по льду.

— Извини, — тихонько мяукнула Белоснежка. Надувшись от сдерживаемого смеха, она украдкой поглядывала на шипящего брата. Серо-белый котик никак не мог встать и постоянно поскальзывался. Наконец, поднявшись на лапы, он покрутил головой и остановился на Солнцелапе. Взгляд его посветлел.

— Иди сюда! Это здорово!

Солнечный Коготь замялся, нерешительно оглядывая лёд. Он наверняка без труда выдерживал маленьких долголапых учеников, но кот побоялся, что проломит его. Однако, не собирался показывать свою нерешительность ученикам. Тем более, остролапам.

Охотник осторожно поставил одну лапу на лёд. Она отъехала чуть в сторону, и несколько мгновений кот пытался удержать её на месте. Поймав равновесие, он потихоньку зашёл всеми четырьмя лапами на скользкую поверхность. Не отрывая их ото льда, он прошёл дальше, пока не понял, что уже не идёт, а скользит.

Испугавшись не затормозить вовремя и оказаться на территории соседей, Солнцелап выпустил когти. Зацепившись за лёд, он неуклюже завалился на бок. Льдина под ним затрещала, но не сломалась. Осторожно поднявшись, Дневной попробовал ещё раз. На этот раз аккуратнее и медленнее. Осмелев, он стал кататься по льду вдоль берега. Это действительно оказалось очень приятным и увлекательным развлечением.

На фоне редких воплей восторга Дневных учеников, вдруг послышался другой кошачий крик. Солнцелап резко выпустил когти и остановился, едва не распластавшись по льду. Он навострил уши.

Звук повторился. На этот раз в нём отчётливо слышалось чьё-то рычание.

— Что это? — Белоснежка так же остановилась, всматриваясь в сосны на противоположном берегу.

— Наверное, какая-то драка, — неуверенно мяукнул Звонкоглас.

Солнцелап поочерёдно взглянул на обоих учеников.

«Драка? На территории Ночных котов? Вы серьёзно?»

Они слышали лишь одного кота, а значило это, что, что бы не происходило, это была не драка. Кто-то в беде.

— Ждите здесь, — крикнул он ученикам, решительно оборачиваясь к противоположному берегу. Ему потребовалось три прыжка, чтобы оказаться на нужном месте.

Солнцелап замер, во все глаза уставившись на картину: сцепившись в клубок, по земле катались два каких-то кота. В следующий миг они откатились в разные стороны и поднялись на лапы, кружа друг перед другом. Они не замечали его.

В короткошёрстном светло-сером коте Солнцелап узнал Ночного Лучезарного. Второй же был ему незнаком. Сквозь полосатую шкуру большого кота просвечивали стволы деревьев и ветви кустов. От него исходила неестественная чёрная дымка.

«Это дух? Но разве духи не должны светиться, как там, в пещере?»

Лучезарный снова зарычал. Это его голос он слышал. Дух же продолжал молчать. Лишь шорох его поступи по усыпанной иголками земле подсказывал, что он настоящий.

Сделав несколько шагов, призрак рванул вперёд, по-змеиному извернувшись и вытянув когтистую лапу.

Немедля, Солнцелап выпрыгнул из зарослей и сбил лапу духа, нацеленную на горло Ночного целителя. Не издав ни единого звука, он откатился назад. Поднявшись, незнакомец уставился светящимся злыми глазами на Солнцелапа. Переведя взгляд на пытавшегося отдышаться Лучезарного, призрак вдруг развернулся и нырнул под рябинник. Солнечный Коготь бросился было за ним, но выскочив из-под куста не обнаружил ничего, кроме заснеженного леса. Даже следов духа в снегу не осталось.

«Должно быть, это злой дух, — догадался Дневной охотник. — Сияющая Звезда не напал бы на живого кота. Тем более, на целителя...

Развернувшись, Солнцелап уставился на Лучезарного.

— Ты цел?

Он чувствовал себя довольно странно, задавая подобные вопросы коту из чужого племени. Уважение к целителям брало верх. Дневной, или Ночной, Лучезарный остаётся Лучезарным.

— Что-то не очень, — Ночной кот попытался рассмотреть глубокую кровоточащую рану на плече. Жёлтые глаза его расширились в мимолётном ужасе. — Это было близко... — выдохнул он. — Спасибо тебе.

— Сам до лагеря дойдёшь? — спросил он у целителя, неуверенно оглядывая его. Насколько он мог судить, ранения не были опасными. Они выглядели глубокими, но не частыми.

— Ещё как, — Ночной кот осторожно лизнул рану на лапке. Он вдруг замер и поднял глаза на Солнцелапа, словно только что его заметил. — Ты его видел... — тихо проговорил он, но голос его звучал скорее вопросительно, чем недоумённо.

— Я знаю, что это был тёмный дух, — кивнул Солнечный Коготь. — Но что-то мне подсказывает, что ни твоих, ни моих соплеменников такой ответ не удовлетворит.

Лучезарный задумчиво смотрел на него, будто хотел что-то спросить, но по какой-то причине не решался. — Пора бы открыть глаза всем племенным котам, — проговорил он, задумчиво глядя куда-то поверх головы Солнцелапа. Казалось, целитель обращается не к нему. — Иначе, можем не успеть.