День зимнего солнцестояния

Глава 1 - Когда начало зимы - это нечто большее

Мист-Спарклинг – мой родной, не совсем живописный, дышащий паром шахтовый городок, расположенный в глубине горного ущелья. Мы славимся своими драгоценными камнями, волшебными минералами, углем и паровыми машинами, обеспечивающими абсолютно любое производство. Одни из немногих, кто принял механическую веху развития, позволив магии и жестяным роботам перенять на себя львиную долю тяжелой работы. Последствия такого решения наших далеких предков были таковы, что город был закрыт от всего мира. Золотая клетка, покинуть которую мечтали многие, но очень редко кому это и вправду удавалось. Исключение - купцы, мелкие торговцы и знахари. Люди этих ремесел могли свободно въезжать в наш город и выезжать из него. Без каких-либо ограничений. Не знаю, в этом ли причина, но вся моя дружная компания относится к семьям этого узкого круга. Я всегда мечтала покинуть это место и увидеть мир своими глазами, поэтому с удовольствием слушала увлекательные рассказы, когда мы в очередной раз собирались на вечерние посиделки с душистым чаем и разными играми. Друзья рассказывали о дивных лесах и бескрайних океанах, пустынях с песчаными замками и сказочных оазисах... О магии, которой пропитан насквозь весь остальной мир, и которую почти запретили у нас. Почти. В нашем городе запрещено было открыто колдовать всем, кроме знахарей. Знахари могли использовать магию, если того требовала ситуация и от этого зависела чья-то жизнь. Остальным разрешалось использовать лишь вспомогательные магические артефакты. Так, например, по ночам город освещался люминесцентными кристаллами в дополнение к редким фонарям, работающим от электричества. Последнее было весьма ценным и ограниченным ресурсом, поэтому мы старались не тратить его там, где можно было применить что-то другое. С наступлением сумерек город словно оживал, серые фасады из дерева и камня окрашивались разноцветными бликами волшебных кристаллов, из таверны и пабов доносилась манящая музыка, а ночной плющ, захвативший некоторые стены, распускал свои нежные, розовые, ни на что не похожие бутоны. Единственный зеленый уголок во всем этом царстве, окруженном отвесными скалами - бездонное озеро с ниспадающим в него водопадом, находящееся в глубине ущелья, минутах в двадцати или тридцати ходьбы от знахарского дома. Вокруг озера раскинулся хвойный лес, который величественно тянулся в небеса, скрывал от посторонних глаз своими пушистыми лапами, но в то же время завлекал к зеркальной водной глади извилистыми тропинками. Любимое место для того, чтобы подумать в тишине и упорядочить свои мысли. Особенностью этого озера было то, что оно не замерзало даже зимой, подогреваемое горной породой.

И вот я здесь. В очередной раз... Сижу на берегу, постелив на снег куртку, и размышляю о будущем, лениво закидывая в воду мелкие камушки. Скоро наш главный зимний праздник - День зимнего солнцестояния. В это время мы отмечаем начало нового года, но сами празднования длятся целую неделю. В городе проходит ярмарка, где каждый день мы чтим традиции наших предков. В эти дни позволяется чуть больше - магам разрешается демонстрировать свои таланты и устраивать представления. Каждая улочка во время праздников буквально искрится от концентрации волшебства, даже уличные кристаллы сияют ярче, подпитываясь буквально из воздуха. Считается большой удачей встретить свою пару во время ярмарки. Наши предки верили, что такой союз будет благословлен богами, и пара будет жить в изобилии. Так почему мне грустно? Едва я начала осознавать себя, мне активно вменяли идею, что главная моя задача - вступить в выгодный для семьи брачный союз. Увы, в нашем закрытом обществе такое не редкость. Бывало даже, что семьи договаривались о браке, как только малыши появлялись на свет. Какое варварство! Почему кто-то решил, что может распоряжаться жизнями своих детей лишь по праву их рождения?! Никогда не грезила о браке. Точно не о таком, какой мне пытались навязать. Наоборот, я хотела учиться, освоить ремесло и нести пользу этому миру не прибегая к выгодной продаже своего тела. Звучит довольно грубо, но если откинуть эмоции, то в сухом остатке именно так я и вижу ситуацию с браками по договору. Недавно мне исполнилось восемнадцать, и этот День зимнего солнцестояния может стать для меня последним. Если только не случится какое-нибудь новогоднее чудо, на что с моим везением я не очень-то и надеюсь.

Не знаю, сколько времени я уже здесь просидела, но уже начало смеркаться, и горизонт над горами окрасился таинственным розовым цветом. Мысли уносили меня к моим друзьям, которых я незаметно покинула прямо в разгар наших посиделок у костра. Мы знакомы с ними, кажется, уже целую вечность, но как только разговор зашел о празднике и предстоящих традиционных ритуалах, мне захотелось сбежать подальше и спрятаться где-нибудь глубоко в пещерах. Я очень их люблю, но иногда чувствую себя чужой. Почему? Дело в том, что все мои друзья, так или иначе, обладают магией. Например, Вилена может перемещать что-то не очень тяжелое с помощью левитации, у Эльвира - утонченный голос сирены... К слову, он имел возможность учиться, хоть и не долго, в столице, и теперь может влиять голосом на небольшую толпу. Украдкой вздыхает по Вилене, кстати, но не замечает этого только она. Вроде бы, у их семей нет брачных договоренностей, и я искренне не понимаю, почему он еще ничего не предпринял. Наша Габриэлла - отменная травница, унаследовала дар от своей бабушки. Маттео, младший брат Габриэллы, как и я, не обладает каким-то особенным даром. Но ему проще, он мужчина и в будущем примет от отца семейное дело – угольные шахты. И, наконец, Алан, самый старший из нас, племянник нашего городского знахаря, отлично управляется с магией стихий, причем всех четырех, а еще может подлечить что-то незначительное, вроде легких порезов и ссадин. Его обожает моя маленькая сестренка. Совсем крохой она постоянно болела, и господин Санто, дядя Алана, был у нас частым гостем. Когда они приходили вместе, то Алан всегда рассказывал малышке Гвендолин занимательные сказки, а мы, падкие на интересные истории, со временем втянули его в нашу дружную компанию.