Дерзкая горничная генерала Топи

Глава 1

Глория Горнфельд. Нянька

— Ауч! Ты что щиплешься, как гусыня? — я со смехом отобрала у малышки Дарры указательный палец.

У девочки резались первые зубки, и всем новомодным артефактам-прорезывателям с охлаждающим эффектом, сотворенным для нее лично генералом Стужей, она предпочитала руки матери, отца — или родной тетушки. То есть, мои.

— Что за шум, а драки нету? — в детскую вплыла счастливая мамочка, она же моя старшая сестрица Альриана. — Тебя опять съесть пытаются?

— Не без того, — хмыкнула я, подхватила Дарру на руки и понесла к специальному детскому столику для кормления, на котором Альриана уже расставляла чашки с прикормом: перетертые в пюре отварные овощи, измельченное в кашицу нежное мясо, бутылочку с соком питайи…

— А кто сейчас кушать будет? Кто порадует маму хорошим аппетитом? — заворковала Альриана, надевая на дочь слюнявчик. И между делом бросила мне: — Тоже иди поешь, пока я тут. И заодно посмотри, будь добра, почту. Посыльный доставил, как раз когда я сюда шла с подносом.

— Ага, бегу, — обрадовалась я.

Не то чтобы возня с племяшкой так уж меня утомила, но желудок давно опустел и требовал чего-нибудь вкусного, а в доме Грозы и Альрианы кормили так, что даже моя плоская, как доска, фигура, кажется, начала округляться.

— Накормлю, уложу и тоже спущусь, — окончательно отпустила меня сестра и полностью ушла в родительские хлопоты.

Я сбежала на первый этаж и сунулась на кухню — туда, где правила балом повариха, которую Гроза переманил из лучшего ресторана столицы. Судя по идеальному порядку и умопомрачительным ароматам, правила она железной рукой и чугунной сковородкой.

— Чем вас угостить, леди Глория? — засияла повариха улыбкой. — Суп есть с фасолью, паштет утиный, мясные гнезда с грибами и сыром, крендельки с маком…

У меня глаза разбежались от такого изобилия! Не то чтобы в родительском доме кому-то голодать приходилось, но пища там была всяко попроще, и выбора не предполагала: суп, каша, кусок вяленого мяса и яблоко — стандартный обед для всей многочисленной семьи.

— Суп, гнездо и кренделек, — определилась я, прикинув, что утиного паштета повариха приготовила столько, что еще и на ужин останется, даже если на обед в гостеприимный дом Грозы и Альрианы заявятся не только сам хозяин, но и его друзья-генералы, Топь со Стужей — те, что пока не обзавелись собственными наездницами и семьями.

Сталкиваться с генералами мне пока не приходилось: всякий раз, когда они появлялись, я подменяла Альриану возле малышки, а сестра спешила встречать и потчевать мужа и дорогих гостей. Хозяйка дома, как-никак!

С удовольствием подкрепившись, я прихватила чашку ягодного взвара с медом, обещанный крендель и отправилась выполнять поручение Альрианы: просматривать почту.

К тому моменту, когда в руках у меня оказался упакованный в тонко выделанную замшу свиток с гербовой императорской печатью, Альриана как раз спустилась со второго этажа, где находилась детская, и устало плюхнулась на диван рядом со мной.

— Ну-ка, покажи, — протянула руку за свитком. — Что там из дворца пишут?

Я передала свиток сестре и продолжила сортировать послания: деловая переписка — в одну стопку, приглашения — в другую, письма от многочисленной родни — в третью, счета — в четвертую.

— Ох! Как же я могла пропустить! И Гроза даже не намекнул! — вдруг воскликнула Альриана. — И вот что теперь делать?

— Ты о чем? — судя по тону сестры, ничего пугающего в свитке из дворца не было, но дело предстояло хлопотное и срочное.

— У его императорского величества — день рождения! Уже послезавтра! — Альриана, забыв об усталости, вскочила и заметалась по уютной малой гостиной, в которой мы устроились. — Наряды — не пошиты! Подарки — не то что не куплены, а даже не продуманы! И нянька для Дарры не нанята!

— Зачем Дарре нянька? С ней я буду, — напомнила я сестрице о собственном существовании, а заодно и о цели своего пребывания в ее доме.

— Будешь. Вместе с Даррой. В гостях у императора. Вас император тоже лицезреть желает. Обеих, и безоговорочно!

— Интересно, как он узнал… — удивилась я осведомленности его императорского величества о моем местонахождении.

— Гроза, небось, поделился, — отмахнулась Альриана. — Император к нашему семейству вообще неровно дышит с тех самых пор, как я супругой его генерала стала. Постоянно интересуется, кто чем занят, кто где учится, у кого какие успехи.

— Или с тех пор, как у тебя дар истинной драконьей целительницы обнаружился, — усмехнулась я. — Шутка ли — единственная целительница на всю империю!

— Или так, — кивнула сестра и тут же отвлеклась: — В общем, тебе придется отправиться вместе с нами. Так что готовься, рыжая!

Рыжей меня сестрица назвала не для подначки. Просто я и в самом деле такая и есть: с рыжими короткими, чуть ниже плеча, волосами — мягкими, непослушными, с конопушками по всему лицу и даже груди, с тощей нескладной фигурой подростка. Это в двадцать два года-то!

Короче, не красавица ни разу. Что, впрочем, меня ничуть не беспокоило. Для дела, которому я намеревалась посвятить жизнь, моя внешность значения не имела, а в замуж я не стремилась: домашних хлопот мне в родительской семье хватило.