Десерты с секретом или Новая жизнь Элизабет

Глава 8

Вечер опустился на поместье мягким, пыльным бархатом. В столовой горели свечи, бросая пляшущие тени на стены, где когда-то висели дорогие гобелены, а теперь оставались лишь светлые прямоугольники. Аромат тушеного мяса витал в воздухе, смешиваясь с легкой горечью недавних финансовых тревог, витавших в доме.

Леди Маргарет, с натянутой улыбкой, которую Саша понимала очень хорошо – улыбкой человека, готового к решительным действиям, – откашлялась, привлекая внимание.

-Дорогие мои,- произнесла она, и в ее голосе звучала непривычная бодрость, - у меня для вас приятное известие. В четверг мы устраиваем небольшой прием. Не торжественный, вовсе нет. Просто вечер для самых близких, чтобы пообщаться в уютной обстановке.

У Саши внутри что-то сжалось. А вдруг они меня прямо там начнут замуж выдавать? С них станется. У “прости Господи”, жениха свербит в одном месте, а маменька, может, последние копейки подсчитывает.

-Прием? - Голос прозвучал чуть громче, чем она ожидала. Она попыталась найти слова, которые не выдали бы ее тревогу. - Мама, но... в такое время? Я думала, мы договорились экономить. И... ну, ты знаешь, сейчас не самый подходящий момент для светских сборищ.

Она обвела рукой комнату, намекая на скромность их нынешнего положения.

Но леди Маргарет лишь нетерпеливо махнула рукой, словно отгоняя надоедливую муху сомнений.

-Не беспокойся об этом, милочка. Все уже улажено. Мистер Грейвсх был так любезен взять все хлопоты и расходы на себя.

При этих словах холодный комок опустился в животе Александры. Точно свадьбу затеяли. Да так, чтобы я не сбежала. Она вспомнила “жениха” с его глазами, как мутные стекла, и улыбкой, похожей на трещину в старой фарфоровой вазе. Тот, кого леди Маргарет видела единственным спасением от надвигающейся бедности.

В одно мгновение все взгляды за столом обратились к Саше. Тетя Агата одобрительно закивала, ее подбородок дрожал от радости. Дядюшка даже перестал клевать носом в свою тарелку и посмотрел на нее с новым интересом, словно уже благословлять собрался. Александра знала, что всем их задумкам не суждено сбыться - она просто не дастся, но почувствовала себя товаром, судьба которого решалась прямо сейчас. Неприятненькое было чувство. “А я их всех, значит, от нищеты собралась спасать, семейка…”

Следующие дни превратились в сплошной вихрь. Дом загудел, как растревоженный улей. Слуги сновали с тряпками и воском - натирали мебель, вытаскивались из кладовок полузабытые вазы и подсвечники. Разговоры крутились вокруг одной темы – приема. Кто придет? Что подавать? И самое главное – как Александра-Элизабет должна себя вести, что говорить, как улыбаться, чтобы произвести "правильное" впечатление.

Саша чувствовала себя марионеткой, которую готовят к спектаклю. Раздражение нарастало, смешиваясь с подступающей тошнотой. У неё не было ни единой возможности, чтобы одеться и кинуться из дома к Блэквуду.

Она то и дело сбегала в свою комнату, доставая спрятанный под подушкой "Рецептурник невероятных зелий". Его страницы, пахнущие травами и пылью, были ее единственным убежищем. Она листала их, вчитывалась в мудреные формулы, ища не просто лекарство от головной боли, но, казалось, рецепт от самой реальности, способ исчезнуть или хотя бы на время стать невидимой.

Наконец, наступил вечер приема. За окнами уже сгустились сумерки. Дом был залит светом и наполнился гулом голосов.

Пока Саша металась по комнате, пытаясь втиснуться в непривычное, но приличное платье, в дверях появилась Люси. Младшая сестра, обычно такая смешливая, сегодня выглядела непривычно серьезной. Ее голубые глаза, такие похожие на глаза Элизабет, были полны сочувствия.

-Сестрёнка, - тихо сказала она, подходя ближе и беря Сашу за руку. - Я знаю, как тебе тяжело. Но ты не одна. Я... я постараюсь быть рядом. Насколько это будет возможно, я не отойду от тебя ни на шаг, обещаю.

Тепло ее ладони и искренность в глазах Люси придали Саше немного сил.

Это не было решением проблемы, но это была поддержка. Александра слабо улыбнулась и сжала руку своей новой сестры в ответ.

Когда они спустились вниз, их охватило ощущение чего-то непривычного. Небольшой прием, о котором говорила леди Маргарет, оказался... неожиданно пышным. Несмотря на скудные времена, холл был украшен свежими цветами, привезенными, кажется, за тридевять земель. Гости, которых, действительно, было не слишком много, выглядели безупречно. Дамы в платьях, которые, хоть и не были кричаще новыми, но явно стоили целое состояние в свое время и были искусно адаптированы под последние веяния моды. На мужчинах – элегантные фраки и жилеты, у некоторых на груди поблескивали ордена или дорогие булавки для галстуков.

Запах дорогих духов смешивался с ароматом изысканных закусок, разносимых лакеями. Повсюду витало ощущение... вложенных денег. Стало очевидно – это не просто скромный прием для друзей семьи. Это представление, организованное, без сомнения, мистером Грейвсхом. Он явно не скупился, желая произвести впечатление.

Саша стояла у камина, как ей велели, чувствуя себя не в своей тарелке в платье, которое стягивало грудь и кололось в подмышках. “Ужасно, как они это носят? При первой же возможности отпорю все кружева и выброшу нижние юбки”

Звучала легкая музыка. Леди Маргарет пасла невесту, как телёнка, не спуская с неё глаз. И вот, увидав приближающегося мистера Грейвсха, леди Маргарет сжала руку дочери чуть крепче, чем следовало, сияя фальшивой улыбкой, потянула ее вперед, навстречу "судьбе".

Грейвсх осклабился, а Саша подумала: первое, чему я попрошу научить меня, это превращать людей в крыс. Ну, не всех людей. Некоторых.

Он слегка поклонился, его взгляд задержался на груди Саша чуть дольше, чем требовал этикет.

-Мисс Элизабет, - проговорил он. Его голос был чуть скрипучим, но он явно старался придать ему мягкости. -Вы сегодня само очарование. Поистине весна в полном цвету посреди осени наших лет.

Он сделал паузу, обводя ее взглядом, который Саша сочла скорее оценивающим, чем восхищенным.