Десять шагов до края

Глава 12. В которой открываются двери

Вот ты и пробил головой стену. Что будешь делать в соседней камере?

Станислав Ежи Лец

Отвратительная вонь паленой плоти ударила в нос. Тонкий заячий крик противника прозвучал сладкой музыкой. Стихия пришла на зов, хлынула сквозь тело, жаром опаляя вены. Ладони зачесались от концентрирующейся вокруг них магии. Сколь бы велико ни было могущество демонического прихвостня, мало ему не покажется.

— Тварь!

Голос противника прозвучал змеиным шипением, вытянув на мои губы невольную улыбку. Так тебе и надо, в следующий раз получше подумаешь, с кем стоит и не стоит связываться. Если, конечно, твой следующий раз вообще еще будет.

По ладоням заскользили язычки черного пламени. Сила была так близко, что я даже не понимала, от восторга или от страха по позвоночнику от поясницы к шее бегут колкие мурашки. Казалось, с каждым вдохом в мое тело вливался огонь, требующий выхода, готовый обратить в пепел все, на что я его направлю. Или меня саму, если буду иметь глупость пытаться его сдерживать.

— Тот, кто заговорит первым, получит…

— Водокачку? — саркастически поинтересовалась я, выплетая заготовку для еще одной «огненной дуги».

— Посмертные поблажки.

— Очень нужно! — выдохнула я, спуская с ладоней волну пламени.

Атакующая и защитная магии встретились с шипением и треском. Вспышка ослепила даже сквозь опущенные веки. Такой реакции я не ожидала. Потому что банальный универсальный щит, даже усиленный, огненная дуга должна была смести легко и без остатка. А этого не случилось.

Вообще, предположить подобное, наверное, следовало бы. Не зря ведь говорят, что плетью обуха не перешибешь, и тут совсем не важно, насколько ловко ты с этой самой плетью управляешься. Обуху все равно ничего не будет, а у тебя еще и рука заболит. Если повезет не схлопотать отскочившей плетью.

А мне, кажется, только что именно не повезло. Причем очень ощутимо. Сморгнув невольно выступившие слезы, я сквозь их упрямо не желающую спадать пелену и пляску темных пятен увидела злорадно ухмыляющуюся физиономию Подземельного. Щит его никуда не делся, будто и не принимал на себя удара, о силе которого красноречиво свидетельствовал слой копоти на полу. По всей пещере, кроме небольшого круга под ногами моего противника.

— Хочешь продолжить?

Хороший вопрос. Я и начинать-то не хотела, не самая это была здравая идея, если как следует подумать. Только вот выбора особого не наблюдалось. Или отбиваться, тянуть время в надежде на помощь, или сдаваться на милость победителя. Крайне, надо сказать, сомнительную милость.

— А ты на это настроен?

— Я просто хочу выяснить, что за великий секрет вы двое знаете, — явно рисуясь, развел руками Подземельный. — И для этого сделаю… многое.

Невольно закусив губу, я вытерла глаза рукавом и быстро огляделась. Ничего нового, естественно, не увидела. Бежать из пещеры было особо некуда, разве что до памятного балкончика над бездной. С порталами в этой местности у меня не ладилось, даже не представляю, как этот тип ухитряется ими пользоваться.

— Да хоть все делай, — устало огрызнулась я. — Ничего я тебе не скажу.

— А твой приятель? Уверена, что он проявит такую же твердость, если я ему предложу сменить эту унылую обитель на дворец Асмодея?

Я в ответ только плечами пожала. Может, и не проявит. Даже скорее всего. Если только не упрется из чистой вредности. Артур, которого я знала, именно так бы и поступил. Только проблема в том, что на самом деле он вовсе не Артур, и я, как выяснилось, совсем его не знала.

Перебирая эти мрачные мысли, всколыхнувшие целое море тяжелых и неприятных воспоминаний, я уставилась на призрака. Подземельный сделал то же самое. Под нашими взглядами проклятый невольно попятился, остановившись только у самой стены.

— Если я расскажу, не обманешь?

Не удержавшись, я хихикнула. Вопрос прозвучал как-то непростительно наивно для персонажа, прослужившего демону не одно тысячелетие. Кому бы и знать подобное, как не ему. Разумеется, нечистый его с удовольствием обманет, если сможет. Все зависит от условий контракта.

— Нет, — совершенно серьезно заверил Подземельный.

Я рассмеялась в полный голос. Прямо даже интересно стало, какой ответ тут ожидался. Признание в желании и всяческой готовности надуть при первом удобном случае?

— Ладно. Однажды я…

Такого поворота я не ожидала никак. Нет, не потому, что всерьез рассчитывала на приступ вредности. Просто предполагала, что сначала стороны будут долго торговаться, детально обсуждать условия и стараться установить такие, чтобы противная сторона никоим хитрым образом не сумела их обойти. Словом, долгой и нудной беседы — отличного повода поискать местечко поудобнее и там продолжить прерванный послеобеденный отдых. Но никак, никак не немедленной сдачи Артуром всех позиций в нелепой надежде на демоническую щепетильность!

Стихия, почувствовав свободу, подаренную моей мгновенной растерянностью, хлынула сквозь тело, сорвавшись с ладоней парой длинных, белоснежных от жара плетей. Одна из них задела мою собственную ногу чуть выше колена. Джинсы даже не вспыхнули, на них просто осталась дыра с обугленными краями. Кожа моментально почернела, а я, что странно, не почувствовала никакой боли.