Десять тысяч стилей. Книга четвертая

Пролог

 Десять лучших учеников школы Сизого Камня показывали свои приемы для публики, которая собралась поглазеть на них. Здесь были и младшие ученики, и мастера, и даже люди, не имеющие отношения к миру боевых искусств – богачи, политики, министры некоторых стран.

Это была демонстрация товара.

 Само собой, Сизый Камень не отдал бы лучших учеников кому-то. Но каждый из них мог принести школе большие деньги – все они в будущем должны были стать мастерами, а нанять мастера – удовольствие не из дешевых.

Мастера присматривали личных учеников, младшие находили кумиров, а люди из обычного мира – будущих партнеров. Ведь кто знает, кем станут эти выдающиеся гении? Может, среди них сейчас стоит следующий глава школы Сизого Камня?

 Но это были мысли о будущем. Нынешний глава Школы Сизого Камня стоял на балконе, наблюдая за учениками. На вид ему можно было дать лет пятьдесят. Реального возраста этого человека не знал никто – его ровесники давно скончались.

 Периодически глава поднимал бокал в торжественном жесте. Ему вторили богачи и политики, опрокидывая в себя вино. Но в бокале главы Школы Сизого Камня была обычная вода. В этом месте алкоголь находился под запретом, таков был устав школы.

– Как обстоят дела с программой усиления нашей обороны? – спросил глава.

– Позавчера мы выполнили все необходимые меры. Был набран дополнительный корпус учеников, а внешние задания были урезаны на треть. Кроме того, мы развернули три охранных заклинания алмазного уровня и пять – электрумового. Все три подчиненные школы были расширены в полтора раза. Еще мы смогли договориться о поставках оружия от лучших кузнецов Золотого треугольника, а это было непросто: не одни мы усиливаем оборону. Десятая часть артефактов из хранилища школы была выдана мастерам и выдающимся ученикам. В общем, мы готовы почти к любому нападению.

 Рапортовал заместитель главы Школы Сизого Камня. Сам глава кивнул в ответ.

 С тех пор, как силы «Единства» вторглись в Сильнар и убили Сильнейшего, мир боевых искусств окутала паника. Величайшие школы, которые раньше чувствовали себя в абсолютной и нерушимой безопасности, почувствовали нависающий топор палача над их шеями. Школа Сизого Камня – одна из древнейших на континенте. Ее защита лучше, чем у Сильнара, ведь создавалась столетиями, но глава все равно усилил оборону. Всегда нужно было быть готовым к непредвиденному.

– Вновь наступают темные века боевых искусств, – сказал глава.

– Да, – согласился заместитель.

 Боевые искусства рождают мир, полный борьбы и сражений. В самые ожесточенные годы войны кипели в любой точке континента. Уничтожались сотни тысяч людей, разрушались города и целые королевства, чтобы на их руинах и трупах вновь продолжились сражения.

 Все закончилось за каких-то пятьдесят лет. Сначала сильнейшие школы континента смогли создать на Централе – центральной части континента – устойчивую зону, в которой почти не начинались войны. А затем появился Сильнейший. Всесокрушающая сила этого человека поразила всех, но Сильнейший не стал создавать огромную империю, способную захватить континент – вместо этого он создал школу. Войны начали стихать. Сильнейший стал стержнем этого мира, фигурой, которая стала символом условного спокойствия на континенте. Да, войны шли, государства уничтожались, а школы боевых искусств стирались с лица земли, но теперь все было иначе. Сильнейший был противовесом. Его присоединения к одной из сторон возможного конфликта боялись все.

 Несколько десятилетий спокойного развития – то, что получил континент благодаря этому невероятному человеку. Но все закончилось с внезапным нападением «Единства». Сильнейший пал – теперь другого человека можно было называть «Сильнейшим». И этот человек совсем не собирался продолжать мирные времена.

Однако больше всего мастеров всего мира напрягало внезапное исчезновение «Единства». Сильнар охотился на них и находил отдельных врагов, но не смог выцепить никого из верхушки. «Единство» залегло на дно.