Дети богов 1. Город мёртвых

Глава 8. Зверолов в шкуре авантюриста

Мускулистая мышастая лошадка устало перебирала ногами. Шутка ли, больше месяца пути? К сожалению, разговаривать не умела и не знала, что до места назначения оставалось всего-то пять-шесть дней.

Плотный, широкоплечий Тод Фэддингс несуразно смотрелся верхом. Рослый двадцатидвухлетний зверолов больше привык ходить по тропам родного Златолесья, а не трястись в седле. Но ничего уж не поделаешь. Приходит час - и жизнь меняется.

Внешность запоминающаяся: простоватый взгляд серых глаз, ниспадающая на лоб прямая пепельная чёлка, чуть вздёрнутый носик и квадратный подбородок. Одет во всё коричневое: мокасины, замшевые штаны с бахромой на боковых швах и кожаную куртку с накладными карманами. Если кто-то рискнёт проверить их содержимое, на этот случай к луке седла приторочен обитый на кончике сталью, дубовый посох.

- Потерпи, Тётка. Скоро отдохнёшь. Уже почти на границе.

Юго-западные просторы Шаматры не особо радовали взор Тода. Полуденный Тракт широкой лентой стелился по серой земле. На обрызганных зеленью травы, сиротливых холмах склонили головы ивы. Взлохмаченное лучами солнце потихоньку опускалось к горизонту. В выси, будто табачный дым, неподвижно распластались сивые облака.

У Тода хватало причин покинуть опостылевшее Златолесье. Самая весомая та, что вот уже несколько месяцев как из Зубастых гор долетали дивные слухи, и пытливый зверолов попросту не смог усидеть на месте. Оказывается, какой-то везунчик нашёл сеть давно заброшенных туннелей, где золотые жилы попадались буквально через каждые десять шагов! И как тут не изумишься, если живущие в подземельях дворфы уверяли, дескать, нет и не может быть никаких заброшенных шахт и штолен? Разумеется, алчные гномы в отговорки не поверили и живо захотели прибрать к рукам золотишко. Но их, в отличие от людей, дворфы наотрез отказались пускать в свои туннели и пещеры. Разве это не лучшее доказательство того, что в глубинах земли что-то да есть?

Известия об открытии золотых залежей со скоростью лесного пожара распространились по Эйсверону. Рисковые авантюристы и жулики всех видов и пошибов живым потоком хлынули к Зубастым горам. И Тод не собирался упускать свой шанс. Не будет же до седых волос гоняться за белками и ставить силки на зайцев и лисиц?

Чем больше людей, тем больше слухов. И с каждым днём они становились всё невероятнее и невероятнее. Якобы помимо золота в ответвлениях недавно открытых пещер обнаружились кладовые, под потолок забитые удивительным оружием. То ли красный, то ли голубой металл, из которого оно было сделано, не уступал мифрилу. А некоторые клинки обладали магическими свойствами: шпарили кислотой, жгли огнём и даже насылали проклятья. Кое-кто калякал об отряде смелых саакасумцев, наткнувшихся на выложенный мраморной плиткой грот, ну а в нём пруд пруди всевозможных артефактов. Пессимисты говаривали, что вскоре туннелями займутся аркадийские маги, и тогда уж точно простолюдина и близко к подземельям не подпустят. Потому-то многочисленные сорвиголовы и пользовались моментом, спешили поглазеть, а может, и заполучить часть баснословных сокровищ.

Уроженцы Златолесья в большинстве своём считали Тода недалёким человеком. Одни утверждали, мол, с его-то комплекцией прямая дорога в кузнецы, а он знай себе зайцев куцехвостых ловит. Другие твердили о необразованности наивного сироты. Третьи же ограничивались «простофилей».

Молодой зверолов, однако, не причислял себя к глупцам, да и грандиозных планов не строил. Больше чем за месяц пути ещё ни разу не пожалел о решении податься в Зубастые горы. По правде, сначала он не особо и верил в артефакты и дивное оружие, но однажды в придорожной таверне произошёл любопытный случай. Постояльцев потешал историями подвыпивший мужичок, он-де одним из первых посетил недавно открытые туннели. Все его россказни можно было посчитать пьяными бреднями, если бы не предъявленный экспонат, найденный во время подземных странствий. Необычный конусовидный шлем обшивала зелёная кожа. Она оказалась настолько прочной, что даже острая сабля заносчивого саакасумца её не прорубила. Владелец шлема вещал о драконьей коже (будто не знал, что драконы - миф) и в скором времени чаял продать находку за тысячу золотых кому-нибудь из лодриджских коллекционеров. С того дня все истории про несусветные богатства Зубастых гор, несомненно, заслуживали внимания.

Да и как же без холодящих кровь рассказов о могучих стражах подземных сокровищ? Чаще всего упоминались костяки. Ожившие скелеты, объединялись в группы, подстерегали путников и разрывали на куски. Уж в это Тод не верил. Последние свидетельства о столь глобальных бесчинствах нежити датировались началом XV века, а тогда-то и факультет некромантии ещё не был открыт. Вот к летучим мышам размерам с собаку Тод был настроен более радушно. А всякими мертвецами, каменными големами и зубастыми, клыкастыми страшилищами пускай детишек пугают.

Задумавшийся зверолов и понять ничего не успел, а его обдуло ветром и рядом пронеслось что-то.

Впереди заклубилась пыль. В рыжем облаке чертыхающийся Тод разглядел уносящегося вдаль белоснежного жеребца. За плечами закованного в серебристые пластинчатые доспехи всадника развевался синий плащ.

«Паладин!» - прошило разум.

Если уж рыцарство заинтересовалось таинственными туннелями, может, и впрямь всё очень серьёзно. Ведь точно же в Зубастые горы поскакал!

Тётка получила плетью в бок и понеслась следом.

Пять минут погони кончились тем, что паладин превратился в точку и скрылся за пологим холмом.