Дети богов 1. Город мёртвых

Глава 16. Дорога в телохранители

От длительной ходьбы у Тода заныли ноги. Казалось, ещё век потопчешь улочки, а таверны «Хохотушка» так и не найдёшь. За несколько часов зверолов прошерстил почти всю северную часть города. Безрезультатно.

Поначалу Тод пошёл по совету кривого старика, по таким же кривым проулкам. В итоге оказался у публичного дома, где еле-еле отбился от тучной потаскухи. Наверное, дед страдал склерозом или же был в сговоре с блудницей.

Затем воин в дорогих чешуйчатых доспехах подшутил над доверчивым простолюдином и отправил его туда, где отродясь никакой «Хохотушки» не было. Зато воняло мочой, бродили оборванцы и приставали побирушки.

Насилу выбравшись из нищих кварталов, зверолов решил утолить голод. Чёрствый пирожок лоточника совсем подпортил настроение. Да и это ещё не всё. Спросил на свою голову у импозантного прохожего о местонахождении «Хохотушки». Неизвестно чем же не понравился Тод сеньору, сославшему его на самый край Каменного Мешка.

Разгневанный зверолов схватил за шиворот пробегавшего мимо мальчонку.

- Где тут у вас «Хохотушка»? - спросил Тод строго.

Мальчуган оказался на редкость смекалистым, живо ответил:

- Это таверна моего отчима. Давай покажу!

Зверолов удивился такому везению и поспешил за юным проводником, не обращая внимания на дома. Вид каменных строений осточертел. Прохожие тоже.

После случая с Дариной Тод без злобы не мог смотреть на женщин. А дамочкам хоть бы что, губки накрасили, щёчки разрумянили, глазки тушью подвели - и думают: они царицы.

Мужчины же по большей мере игнорировали их. Почти все были встревожены решением гномов о платных допусках в туннели. То тут, то там стояли группы мужланов, бранящих коротышек. Ещё одно-два радикальных решения со стороны гномов - и вполне вероятен бунт.

Не только Тод, но и многие другие постоянно задумывались, как же коротышкам удалось оседлать Полуденный Тракт и связать Шаматру сетями коррупции. В Варбурге, к примеру, без негласного согласия гномов ни один чиновник не решался выдать допуск на торговлю. Вопросы, над которыми билось не одно поколение людей, так и остались без ответа.

Мальчишка прокричал голосисто:

- Прибыли!

- Спасибо, - буркнул зверолов, всё ещё не верящий, что наконец-то нашёл злополучную таверну.

Мальчонка протянул ладошку за вознаграждением. С таким же успехом мог ждать дождя в Красной Пустыне.

Расстроенный проводник шмыгнул носом и, сверкая пятками, побежал в заведение отчима.

Одноэтажная бревенчатая «Хохотушка» манила изголодавшегося Тода запахом жаркого. На голодный желудок не дело предстать перед работодателем, однако вдруг желающих зачислиться в телохранители вдосталь.

Следовало выбирать.

Зверолов сказал желудку: «Потерпишь», - и заторопился к высившемуся напротив таверны зданию.

Судя по всему, купец Хамед безумно богат. Уж не контрабандой ли промышляет? Такой домину так просто не отгрохаешь. Чем-то он напоминал здание Налогового Совета. Колонны, правда, потоньше. А широкие окна обрамляла мозаика.

К дверям вела белокаменная лестница с пузатыми столбиками балюстрады.

Перед входом на изумрудном ковре травы в изобилии росли подстриженные шарами кусты.

Были и другие охранники.

К Хамеду нелегко попасть. И дом, и сад окружала ограда в два ярда высотой. Над ней, безусловно, трудился умелый кузнец. В хитросплетениях металла угадывались силуэты. Внизу раскинулись большие стрельчатые листочки. На уровне груди поблескивали круглые щиты с тарелку размером. А завершалась ограда острыми наконечниками копий.

Оценив безмолвных стражей, Тод подошёл к калитке.

Подёргал - закрыто.

- Есть кто?!

Ответил собачий лай.

Из-за дома торопливо семенил приземистый крепыш. На поводке бесновался крупный мастифф в шипастом ошейнике. Мужчина фигурой смахивал на дворфа. Безрукавка оголяла накаченные бицепсы и охватывала бычью шею. Всё это хоть и с трудом, но помогало удерживать пса. Здоровенное животное громко и злобно лаяло. Во все стороны летела слюна. Позади Тода случайные прохожие убыстряли шаг.

- Чего тебе? - грубовато спросил выбритый до синевы охранник.

- Я по объявлению.

- А-а. Тогда проходи.

Калитка отворилась. Пёс едва ли не прыгнул на гостя. Отшатнувшийся Тод инстинктивно выставил посох.

Мастифф рыкнул.

- А ты этой палкой исправно махаешь? - ткнул на посох крепыш.

- Слегка умею.

- «Слегка» для хозяина не годится. Нужно мастерски.

- Вы лучше не болтайте, а собаку свою держите. Двумя руками!

- Ладно. Иди за мной!

Зверолов закрыл калитку и на безопасном расстоянии пошёл за охранником и его злобной псиной.

- Ты как раз вовремя, парень. У нас смотрины кандидатов.