Дети пепла

Глава 1 - Прибытие

Снова это небо завуалированное вечным свинцовым покрывалом, готовым вот-вот обрушиться на землю. Беспросветные угрюмые серые облака медленно ползут над головой, не выпуская этот мир из объятий вечной мглы. Ветер пронизывает до костей, наполняя воздух запахом озона и горечи. Частые грозы, зловещими огнями, пробегают по горизонту, выплёскивая свою мощь в виде чудовищно ярких молний, лишь изредка донося эхо раскатов грома, нарушающего гнетущую тишину мёртвого ландшафта.

Если подойти к краю обрыва, то под ногами раскинется безжизненная долина, её коричнево-жёлтая поверхность покрыта трещинами и застывшими фонтанами фульгуритов, оставшимися от прикосновений небесного гнева. Время от времени поверхность дрожит, предупреждая о приближении очередного землетрясения.

Вдали виднеются горы, их вершины теряются в тумане. Они выглядят так, будто кто-то вылепил их из глины, придав им самые странные и необычные формы. Некоторые из них напоминают гигантские когти, другие — древние руины забытых цивилизаций. Горы кажутся такими же мрачными и безжизненными, как и вся долина.

Очередной раскат грома доносит серный смрад, предвещая приближение кислотного дождя. Начинается губительный ливень. Он падает на землю крупными каплями, шипя и оставляя за собой следы коррозии. Вдали вода стекает по склону гор, образуя ядовитые ручьи и озёра, поверхность которых переливается всеми оттенками зелёного и жёлтого. Растительности почти нет, разве что кое-где можно увидеть чахлые мхи и чёрную плесень, робко прячущиеся в трещинах, пытаясь выжить в этом враждебном мире.

Ветер завывает между ущельями, закладывая уши и сбивая с ног. Иногда слышны странные звуки, похожие на крики неизвестных существ, но разве что-то способно выжить в этом сгинувшем царстве? Никто и ничто, кроме неё...

— Вот и ты, милая, — заставил вздрогнуть Корентайн искажённый звучный голос позади.

Обернувшись, девушка увидела уже знакомую высокую и статную фигуру, грациозно приближающуюся к ней. В каждом движении ощущалась лёгкость и сила, словно она отдельно контролировала каждую мышцу своего тела. Чёрный доспех из неизвестного металла обтягивал её фигуру, подчеркивая атлетичное телосложение. Изящный шлем с узким заострённым подбородком заканчивался V-образным гребнем за затылком, напоминающим "зачёсанные" назад воронёные рога. Но больше всего удивляло подростка то, как прямо через материал, из которого состоял этот "головной убор", проступали угольные, трепещущие от дуновений стихии волосы, ниспадающие почти до пояса. Обычно матовое забрало без единого намёка на прорезь для зрения демонстративно стало чёрно-зеркальным, отражая искажённые местные пейзажи и хрупкую рыжеволосую гостью этого чуждого мира.

— Привет. Эм, думала: тебя не будет, — неуверенно произнесла девушка, не понимая, почему она страшится собеседницы.

— Должно быть, не рада меня видеть?

— Нет, с чего бы? — соврала Корентайн, чувствуя, как непроизвольно начинает ёжиться под воздействием психической ауры, исходящей от фигуры в доспехах.

— И правда, с чего бы? Ведь ты снова ничего не помнишь, — постаралась изобразить голосом расстройство фигура. — Забыла, как обычно, наши чудесные беседы, какие мы с тобой лучшие подружки. Даже все мои самые сокровенные секретики, которыми я с тобой откровенно делилась, — всё забыла. Эх. К счастью, что я есть, ты никогда не забудешь. Уж об этом я позабочусь.

Загадочная собеседница мгновенно оказалась за спиной девушки, прильнув к её левому уху, и та почувствовала, как по коже побежали мурашки, а волосы встали дыбом от статики.

— Но ты для меня открытая книга, подруженька, которую я знаю лучше, чем ты сама, — послышался из-под шлема едва уловимый шёпот.

— Пожалуйста, прекрати, мне не нравится, — с нотками мольбы попросила подросток.

— Я знаю, милая, — фигура издала сдавленный смешок и слегка задела указательным пальцем плечо девушки. От прикосновения части доспеха, больше похожей на драконий коготь, у Корентайн помутнело в глазах.

— Прошу, хватит.

— Да-да, извини. Просто у меня сегодня очень игривое настроение.

Угольное пятно на периферии зрения преобразовалось в силуэт, устремившийся к свинцовым небесам, застывший в изящном арабеске на одной ноге, а затем, совершив серию стремительных фуэте, вновь обратил взор на свою гостью. Корентайн, зачарованная грацией визави, тряхнула головой, освобождаясь от её гипнотического влияния. Противоречивые эмоции бурлили в девушке: любопытство и раздражение переплетались со страхом перед непостижимой мощью. Внутренний голос шептал ей, что фигура в доспехах способна проникать в её мысли, но ей было необходимо сохранить хотя бы иллюзию контроля над происходящим.

— Игривое настроение, говоришь? — спросила подросток, стараясь придать своему голосу твёрдость. — Ты всегда мучаешь своих собеседников, когда находишься в добром расположении духа?

Фигура рассмеялась, и этот смех был холоднее и пронзительнее, чем свистевший вокруг ветер.

— Ах, моя дорогая, конечно же нет. Оглянись вокруг: тут и мучить-то давно никого не осталось. Ха-ха. Просто сегодня одна птичка напела мне удивительные новости, и, откровенно говоря, я вся трепещу от волнения.

— Бред! Это полный бред! Зачем я с тобой разговариваю? Ты же всего лишь сон. Конечно, это сон. Как я могла это забыть? Нужно просто проснуться.