Дети пепла

Пролог

Капрал Дирк поежился, плотнее запахивая потертый плащ. Он стоял на смотровой площадке дозорной башни Нордвоча — самой северной заставы Леониса. Отсюда, с высоты птичьего полета, открывался вид, от которого у любого нормального человека сводило живот. Впереди, насколько хватало глаз, земля просто... обрывалась. Словно гигантский нож отсек половину континента. Дно Пропасти скрывалось в вечном тумане, а противоположный край терялся в дымке на горизонте. Говорили, там живут чудовища. Кентавры. Дирк в них не верил. Он верил в холод, в скуку и в то, что через три часа его сменят.

Рядом переминался с ноги на ногу молодой рекрут по имени Лем. Парню было не больше семнадцати, и он явно жалел, что записался в гарнизон.

— Капрал... — прошептал Лем, не отрывая взгляда от бездны.

— А правда, что внизу живут призраки?

— Не мели чепухи, — буркнул Дирк, но сам невольно покосился вниз. — Призраки не жрут зерно на складах. А вот крысы — да.

Он уже хотел добавить что-то еще, чтобы подбодрить юнца, но слова застряли в горле.

Воздух изменился.

Сначала это был просто низкий, едва уловимый гул. Он шел не снаружи, а откуда-то из-под ног. Башня дрогнула. Мелкая каменная крошка посыпалась с парапета.

— Что это?.. — выдохнул Лем, бледнея.

Гул нарастал. Он больше не был звуком — он стал вибрацией. Она проходила сквозь подошвы сапог, поднималась по ногам и отдавалась тупой болью в зубах. Казалось, сама скала начала петь.

Дирк схватился за перила так, что побелели костяшки пальцев. Он видел многое: пургу в Нордвоче, набеги разбойников, даже однажды отбил атаку стаи волков. Но это... это было чем-то иным.

Звук изменился снова. Теперь в нем слышался ритм. Низкий, утробный рокот складывался в слова на чужом, невозможном языке.

— Капрал... мне страшно... — голос Лема дрожал.

Дирк хотел ответить, успокоить парня, но тут вибрация достигла пика. Башня затряслась так сильно, что один из камней вывалился из кладки и полетел вниз, исчезая в тумане без единого звука падения.

И внезапно всё стихло.

Тишина была оглушительной. Она давила на уши сильнее любого крика.

А потом из глубины Пропасти, оттуда, где клубился непроглядный туман, раздался голос. Он был тихим, но отчетливым, словно говорящий стоял прямо за спиной у дозорных.

«Неые.»

Слово прокатилось над бездной и растворилось в холодном воздухе.

Лем вскрикнул и отшатнулся от края площадки, спотыкаясь о камни. Дирк же застыл на месте. Его взгляд был прикован к клубам тумана внизу.

Он не был трусом. Но сейчас его сердце колотилось так быстро, что он боялся упасть замертво прямо здесь.

Ветер снова сменил направление, принеся с собой запах гари и чего-то еще... чего-то древнего и мертвого.

Дирк медленно повернулся к Лему. Парень сидел на дощатом полу башни, обхватив голову руками и раскачиваясь из стороны в сторону.

— Вставай, рекрут, — голос капрала звучал хрипло и незнакомо даже для него самого. — Надо доложить капитану.

Лем поднял на него полные ужаса глаза.

— О чем докладывать? Что мы слышали... это?

Дирк посмотрел на свои трясущиеся руки и ничего не ответил. Он просто кивнул в сторону лестницы, ведущей вниз, к теплу казарм и иллюзии безопасности.

Но пока они спускались по скрипучим ступеням, капрал Дирк знал одно: мир уже никогда не будет прежним. И этот гул... он обязательно вернется.